五四运动以后，各种新思潮如雨后春笋一样涌现。马克思主义开始在中国得到广泛传播，一批具有初步共产主义思想的知识分子于1920年相继在各地组成共产主义小组。
在共产国际的帮助下，1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开。各地共产主义小组推举的12名代表出席了这次会议，他们是：湖南小组的毛泽东、何叔衡，湖北小组的董必武、陈潭秋，上海小组的李达、李汉俊，北京小组的张国焘、刘仁静，济南小组的王尽美、邓恩铭，广州小组的陈公博和日本小组的周佛海，还有陈独秀指派的代表包惠僧。他们代表了全国50多名党员。共产国际代表马林、尼科尔斯基也列席了这次会议。由于会场受到暗探注意和外国巡捕的搜查，最后一天的会议转移到浙江嘉兴南湖的游船上举行。
大会讨论了当时的政治形势、党的基本任务、党的组织原则和组织机构等问题，通过了《中国共产党的第一个纲领》。党纲的主要内容是：确定党的名称为“中国共产党”；规定党的奋斗目标是以无产阶级的革命军队推翻资产阶级，建立无产阶级专政，废除私有制，直至消灭阶级差别；确定党内实行民主集中制的组织原则，还规定了党的纪律。大会还通过了关于当前实际工作的决议，确定党成立后的中心任务是组织工人阶级，领导工人运动。大会选举产生了党的中央领导机关——中央局，陈独秀任中央局书记，李达任宣传主任，张国焘任组织主任。
中国共产党第一次全国代表大会的召开宣告了中国共产党的成立。从此，在中国出现了全新的、以共产主义为目的、以马克思列宁主义为行动指南的、统一的工人阶级政党。中国共产党的诞生，开辟了中国历史的新纪元，从此，中国革命的面貌为之焕然一新。