1919年5月4日，在北京爆发了轰轰烈烈的反帝爱国运动，并很快波及全国，史称五四运动。五四运动的直接导火索是中国在巴黎和会上的外交失败。
1914年秋天，第一世界大战在欧洲爆发，英、法、德、俄等国忙于厮杀，一时顾不上中国的事，东方的日本趁此机会加紧了对中国的侵略。它借口对德宣战，派兵强占了德国控制下的胶济铁路沿线地区和青岛。山东省前门走了德国条狼，后门又来了日本这只虎。
当时的“大总统”袁世凯对于日本在山东的扩张，仅发了几份书面抗议。日本根本不把他的抗议放在眼里，又向北京政府提出了臭名远扬的“二十一条”，被袁世凯接受。代表中国政府和日本谈判的是外交次长曹汝霖。
1917年8月，亲日的段祺瑞政府在日本帝国义者的唆使下，对德宣战，同时向日本秘密借款数亿日元。日本趁机又提出独占山东的《山东善后协定》作为借款条件。段祺瑞派驻日公使章宗祥与日谈判。章宗祥也是亲日分子，竟按日本人的吩咐，在致日照会中写了“欣然同意”四字是去，埋下了祸根。
1919年1月，第一次世界大战刚刚结束，英、美、法、日等27个战胜国在巴黎召开了对战败国的和约会议。中国作“战胜国”，也派出了代表，并提出要收回德国在我国山东的一切特权。
可是帝国主义列强根本不把中国放在眼里，对中国的要求不屑一顾，反而决定战败国德国在山东的一切权利“均为日本获得，并继续为其所有”。对于这样丧权辱国的条约，昏庸的北洋军阀政府竟密令中国代表签字。
这个消息传到国内，引起了全国的震惊，已经觉醒的青年知识分子们首先掀起了抗议的浪潮。
5月3日晚，北京各学校学生代表正在北京大学开会讨论，准备在5月7日兴行国耻纪念会（5月7日是1915年日本提出“二十一条”最后通牒的日子），巴黎和会上中国代表准备签字的消息使学生代表更加气愤，一致决定提前三天，就在第二天——5月4日到天安门前举行抗议示威游行。
5月4日是个星期日。下午两点多，北大、高师等十多所学校学生3000多人到天安门前汇齐了。学生们高举着“誓死争回青岛”、“还我山东”、“惩办卖国贼曹章陆”（曹章陆指曹汝霖、章宗祥、陆宗舆，陆在签订“二十一条”时是驻日公使）等标语，有的演说，有的呼口号，有的散发传单。传单上写着：“中国的国土，可以征服，而不可以断送。中国的人民，可以杀戮，而不可以低头！”号召全国同胞奋起斗争，“外争主权，内除国贼！”大声疾呼：“中国存亡，在此一举了！”“同胞们，起来呀！”
学生们的行动，吸引了许多过往行人，惊动了京师朝野各界。北洋政府派出军警前来“劝告”，不准游行，学生都置之不理。
2点45分，游行队伍向南进入东交民巷，打算向各国使馆递送“陈词”，期望西方国家“主持正义”，不想遭到外国巡捕的拦阻。群情更加激愤，决定去找卖国贼问罪。游行队伍浩浩荡荡，经王府井、东单、直向曹汝霖住家的东城赵家楼进发。
曹汝霖的住宅黑漆大门紧闭，游行学生怒不可遏，几名勇敢的学生跳进窗口，从里面打开大门，大队便一哄而入。曹汝霖见势不妙，从后门溜走了。
说也凑巧，章宗祥正好来曹家做客，学生们发现了他，就一拥向前，在客厅把他痛打一顿，接站又放火烧了赵家楼。一直尾随学生的军警乘着曹宅大火，赶来拘捕了32名殿后的学生和市民。
北京学生的爱国运动迅速波及全国，上海、汉口、天津、西安、济南等地的学生们也罢课游行。6月3日以后，上海的工人罢了工，商人罢了市，各地也陆续响应，一场更大规模的抗议活动在全国展开，轰轰烈烈，势不可当。
6月上旬，各省学生代表和北京学生代表北京大学红楼开会，决定到总统府请愿。
那天上午，2万多大中学生聚集在新华门前，高呼口号，要求当时的总统徐世昌接见。
徐世昌本来是清朝的遗老，腐朽透顶，见此阵势，不敢露面，忙派警察总监出来说：“总统不在，你们把请愿书留下，回去休息吧！”
学生们哪里肯信，高呼“不见总统，决不回校！”一直到天黑下来。人越来越多，一些拉洋车的工人还掏钱买了烧饼和茶水慰问学生。
徐世昌迫不得已，这才传话，让进去10名代表。于是，北京大学段锡朋、西安成德中学屈武等被推为代表，进入中南海，到了勤政殿，见到徐世昌。
北大代表首先讲话，要求拒绝在巴黎和会上签字，要求惩办卖国贼，要求释放被捕学生。徐世昌摆出大人物的架式，训斥说：“你们这些学生年轻，不懂事。中国太弱了，操之过急不行，聚众闹事不好，你们安心读书才是，国家事自有政府办理。”
徐世昌的话引起代表们的不满，他们纷纷发言，反驳辩论，徐世昌却紧闭双眼，无动于衷。陕西代表屈武激动地上前一步，眼含热泪，大声说：“现在国要亡了，我们要做亡国奴了，今天丢青岛，明天丢山东，后天就丢整个华北！政府不接受我们的要求，我们就以死力争！”说完，他快步走到墙边，用头碰撞墙壁，顿时血流满面。代表们忙扶住了他，在场的官员可吓得目瞪口呆。徐世昌连忙起身走了进去。
屈武血溅总统府的消息传到新华社门外，学生们群情激昂，非要涌进去和徐世昌辩理。军警们急忙出面阻止，双方就争执起来。
到了深夜一点多，徐世昌终于派内务总长出来对学生们说：“刚才，内阁开了紧急会议，决定接受大家的要求，电令出席巴黎会议代表拒绝签字，释放学生，批准曹章陆三人‘辞职’。
在全国人民的支援下，学生们取得了这场斗争的胜利，五四运动也以最后的胜利告一段落。这是中国人民在反帝斗争中第一次取得胜利。从此，中国革命进入了一个新的历史时期。