甲午战争结束后，中日签订《马关条约》，外国资本主义对中国的侵略进一步加深，中国的半殖民地化和民族危机也进一步加深。光绪帝对这一情况十分担忧。
公元1898年4月，光绪帝根据杨深秀、徐致靖、康有为等人的奏章和条陈，决定变法。4月28日，光绪帝召见康有为，商讨和确定变法的具体步骤和措施。不久，又允许康有为专折奏事，并有权在总理衙门章京上行走。康有为利用专折奏事的特殊待遇，经常上奏折、递条陈，提出许多新政建议。在百日维新期间，光绪帝根据康有为等人的建议，相继颁布了100多道除旧布新的改革诏令。新政遭到了封建守旧势力的一致反对。
从表面上看，6月上旬以前，光绪在经济、军事、文教方面的改革上颁布了许多新政。6月上旬以后，新政由经济、文教、军事方面延伸到政治方面。主要的改革措施有：删改旧例，裁汰冗员，撤销闲散重叠的机构；准许大小臣民上书言事，官吏不得阻挠等。事实上，光绪帝颁布的新法条令，除了湖南巡抚陈宝箴较为认真执行之外，别的地方督抚大多置若罔闻。在中央，有些新政机关形式上好像是建立起来，但基本上被顽固派所把持。因此，变法诏书几乎是一纸空文。
但是，维新派的政治制度改革触怒了慈禧太后，让她感觉到自己的权威被动摇，便开始对光绪帝率领的维新派发动反击。手无实权的维新派有些惊慌，他们想把掌握新建陆军的袁世凯拉过来，作为与慈禧对抗的力量。公元1898年8月1日，光绪帝召见了袁世凯，密令其举兵消灭慈禧太后。善玩两面派手段的袁世凯出卖了维新派，帮助慈禧太后发动政变，将光绪帝国禁于中南海的赢台，而维新派的代表人物谭嗣同等6人被杀于北京菜市日，史称“戊戌六君子”。