公元1751年2月8日，江苏淮安，天气晴朗，春日融融。千里黄河，波平浪静，悄然东逝。无数穿着五彩斑斓节日盛装的百姓，正聚集在黄河岸边，恭候天子驾临，全副武装的兵丁呵斥着东走西窜的百姓，紧张地注视着每个人的一举一动。南方春和景明，微风轻拂，送来阵阵幽香。突然，黄河北岸鼓乐大作，千船并发，刹时间河面彩旗飘扬，遮天蔽日，上千名侍卫肃立船头，目不转睛地注视着前方，巨大的皇帝御舟，居于船队中间，黄旗簇拥，缓缓前移。与此同时，迎驾百姓，随着一声令发，向北同时跪下，“吾皇万岁”的呼声惊天动地。而御舟甲板上，一个身披黄袍的中年男子，站在众人中央，指点河岸，满面春风。他，就是大名鼎鼎乾隆皇帝。今年，他开始了一生中第一次江南之行。
第一次南巡以后，乾隆还在后来的30余年中分别举行了另外5次。第二次在1757年，第三次在1762年，第四次在1765年。这四次南巡都打着奉太后巡幸的旗号。30年后，皇太后年龄实在太大，经受不住千里辛劳，南巡之事只好暂时停止。1777年，皇太后病逝，此后乾隆又2次南巡，一次在1780年，一次在1784年，到此为止，6次江南之行最终结束。
历次南巡一般都在正月十五前后从北京出发，陆路经直隶、山东到江苏的清口渡黄河，乘船沿运河南下，经扬州、镇江、丹阳、常州、苏州进入浙江境内，再由嘉兴、石门抵达杭州。回銮时，绕道江宁（今南京），祭明太祖陵，检阅部队，于4月下旬或5月初返回京师，到安佑宫行礼，还圆明园。
南巡从北京到杭州，往返水陆路行程共5800余里，陆路每日行60里左右。御道平整，不仅如此，御道还要求笔直，不得随意弯曲，为此，许多民居被拆毁，坟墓被挖掘，良田被毁坏。除此之外，凡是石桥石板，都要用黄土铺垫，经过地方，一律用泼水清尘。乾隆每到一处，备有专人介绍地理位置、历史沿革，以及风土人情，并呈地图加以说明。除行宫外，许多地方还搭黄布城和蒙古包帐房以供住宿，每隔几十里设有尖营，供乾隆小憩打尖之用。进入江南，多系水程，速度稍快，每天可走八九十里。南巡船队大小船只千余艘，浩浩荡荡，旌旗招展。乾隆御舟称安福艇和翔风艇。船队最前面是乾清门侍卫和御前侍卫的船只，随后则是内阁官员船只，御舟居于船队中央。御舟所用拉纤河兵约3600人，分作6班，每班600人。不过这些河兵大多不属正规部队，而是由民壮或民夫充当。当御舟所经的支洪河汊桥头村口，设有兵丁守护，禁止民舟出入。御舟停靠的码头一般距县城一二里或三四里，码头上铺陈棕毯，设有大营约50以供皇帝住宿，皇太后大营25丈，设在船上。此外这些设置一般在御舟抵达之前就准备好了，第二天清早，御舟出发即予拆除。
乾隆就是如此声势浩大的举行了六次南巡，既表现出清朝国势的强大，也达到了一定的政治目的，但同时也劳民伤财，给百姓带来了许多不必要的重负。