明英宗朱祁镇即位之初，太皇太后张氏（仁宗朱高炽皇后）让大臣杨士奇等主持政务，政治尚能维持清明，社会比较安定。
太监王振是英宗在东宫为太子时的心腹。王振为人狡黠，阿谀逢承的套路最为拿手，朱祁镇年轻想玩，王振就想方设法让这位小太子玩得痛快，所以二人感情十分融洽。英宗年仅9岁就即位，他让王振掌管司礼监察院，但这时因太皇太后张氏的关系，王振还不敢放肆。公元1145年，张太后病死，王振就开始为所欲为了。英宗贪玩，他就趁机代表皇帝把军政大权抓在手里，代皇帝批阅奏章，模仿英宗的口气任用官员。趋炎附势的百官们尊称他为“翁父”。
北方蒙古族的瓦剌部十分强大，新上台的首领也先屡次率军南侵，使得明朝连年边警不断。公元1449年2月，也先派使者2000余人向英宗献马，为冒领赏惕，假称有3000人。王振发现这一情况后，自作主张减少马的价钱，为此也先和明朝交恶。7月，也先南侵，来势凶猛，大同守军出战失利，塞外的城堡大多陷落。
边报传到京师，英宗即派驸马都尉井源等四将各率兵万人出征抵御。随后，在王振的怂恿下，英宗作出了自己亲征的决定。7月17日，英宗不顾众大臣的劝谏，命朱祁钰镇守京师，随即与王振及明军50万人到龙虎台驻营。8月初，大军到达大同，听说前方溃败，就下令回师。8月13日，来到距怀来城仅20里的土木堡，被瓦剌军追上。被围2天之后，王振被乱军杀死，英宗被俘，明军损失一大半。这就是史书上所称的土木之变。
英宗被俘的消息传到北京，明朝百官一片恐慌。太后下诏立英宗长子朱见深为太子，命英宗之弟王朱祁钰辅政。在满朝大臣的强烈要求下，朱祁钰下令抄没王振全族，同党马顺等全部被杀。这时，瓦刺继续南下，并且带了英宗作为要挟。人心惶惶之际，大臣们提出必须另立皇帝以安定人心，兵部侍郎于谦等大臣请太后正式宣布让朱祁钰做皇帝。九月，朱祁钰正式登上皇位，改元景泰，遥尊英宗为太上皇。
也先带着英宗率大军直指北京城，于谦等率军誓死保卫。10月底，也先战败，率军退出塞外。
瓦剌内部的脱脱不花汗不满也先对明朝的攻掠政策，主张与明朝开展友好互市。公元1450年8月，英宗被释回京。由于已有皇帝了，英宗只能以太上皇的身份居住在南宫。景帝为巩固自己的帝位，一面对英宗严加监视，一面废太子英宗长子朱见深为沂王，立自己的儿子朱见济为太子。朝中有些官员为维护皇室嗣位的统序不予赞成，景帝却一意孤行，不加理睬。一年多后，朱见济病死，而景帝只有一子，御史钟同等上疏请求复立朱见深为太子，受到景帝的惩治，皇太子问题因此被搁置不定。当时朝廷议论纷纷，有的大臣对景帝的行为非常不满。
公元1457年正月，景帝病重。武清侯石亨等考虑到景帝将不久人世，开始策划让英宗复辟，以谋求私利。他们找到太常卿许彬，许彬赞同，认为此举可建“不世之功”，并提议找副都御史徐有贞计谋。14日夜，众人聚集在徐有贞密谋。徐有贞问，英宗是否知道复辟的事，石亨说一天前已经密告。
16日，正值有边吏报警，徐有贞说：“应趁机以备急为名派兵进入皇宫，谁也不敢阻拦了。”于是密谋政变的众人分别取走京城各门钥匙。四鼓时分，徐有贞打开长安门放进千余士兵，然后又把门锁上。徐有贞率众人奔向南宫，宫门牢不可开，命士兵用巨木撞击，又派士兵翻墙入内，才将门打开，挟英宗夺门而出。于是一群人簇拥英宗进东华门，宫门卫士大声呵止，英宗说：“我是太上皇，有事见皇帝。”门卫便不敢阻拦。这样，黎明时分，徐有贞在奉天殿拥立英宗登上帝位。
17日早朝，文武百官在朝房人声嘈杂，深感奇怪。忽然诸门大开，徐有贞号令说：“太上皇复位了。”事出仓猝，大家感到十分意外和惶恐，只得上朝向英宗朝贺。这时躺在病塌上的景帝隐约听见钟鼓齐鸣，大惊失色，问身边的人，得知是英宗，无奈地说：“好，好。”英宗终于在回朝后的第七年复立了。历史上称这一事件为夺门之变。