这座1400多年前开凿的艺术宝库，曾得到明朝皇帝英宗的赐名；这里的一个弥勒大坐佛，比云冈石窟中最大的十九窟坐佛、龙门石窟的奉先寺卢舍那佛还高；这里的“一佛二菩萨造像”，堪称北周造像雕塑精品，全国罕见。
2000年春，国家出巨资对有“东方金字塔”之称的西夏王陵进行大规模发掘和保护。与此同时，人称“宁夏敦煌”的须弥山石窟，也引起人们关注。近日，大批中外游客纷纷拥向这块昔日鲜为人知的偏僻之地。
须弥山石窟，坐落在宁夏固原西北的须弥山南麓，距县城55千米。“须弥”是梵文音译，意为宝山。这里峰峦叠嶂，岩石嶙峋。夏秋之际苍松挺拔，桃李郁然，景色异常秀丽，是中国西北黄土高原上少有的风景区。具有重要艺术价值的北朝、隋唐时期的须弥山大型石窟艺术造像，就开凿在“宝山”诸峰的峭壁上。它和名震中外的敦煌、云冈、龙门石窟一样，都是我国古代文化遗产的瑰宝。1982年被国务院列为“国家重点文物保护单位”。
须弥山石窟最早开凿的年代已无从查考。从石窟形制和造像风格判断，大约开凿于北朝中晚期，是我国开凿最早的石窟之一，距今已有1400多年的历史。据有关专家介绍，北朝至唐、宋，历代都在这里进行过大规模的凿窟造像活动。先后开凿石窟130多处，其中70多窟雕塑了造像。这些大大小小的石窟，依山就势，错落有致地分布在7座崖面上，迂回曲折，绵延近两千米，场面甚是壮观。
据考证，到了唐代，这里已经是颇具规模的佛教寺院了，人称“景云寺”。明朝正统年间，高僧绰吉汪速又建一座新寺，并上书皇帝请求赐名，于是明英宗又赐名“园光寺”，这就是须弥山石窟又叫“园光寺石窟”的原因。后来由于自然与人为的破坏，特别是海原大地震（1920），使石窟艺术遭到极大摧残。到中华人民共和国建国时，其中保存较为完整的只有20余窟。它们主要是北魏、北周和唐代开凿的，并集中在石窟南部和中部的大佛楼、子孙官、园光寺、相国寺和桃花洞五区。
北魏的石窟，大多集中在子孙官区的崖面上，从现存的造像窟来看，窟室为方形，室中方形塔柱四面分层开龛。这种形式的窟室，是从印度“支提”式石窟演化而来的。多是一佛二菩萨：佛像较大，居中端坐；菩萨矮小，侍立两旁。但也有特殊情况，如须弥山开凿最早的第十四窟，这里的佛像有雕刻的也有彩绘的，除一个龛内为释迦多宝佛外，其余的龛内都是一尊佛像，没有旁侍菩萨。纵观这些造像，造法古朴，面形丰满，与云冈、敦煌石窟的早期造像有相似之处。第二十四与三十二窟开凿年代比之稍晚，但这里已是“标准的”一佛二菩萨。其造型特点，脸形清癯，体型修长，佛穿双领下垂的大袍，菩萨穿汉式对襟袖襦。
与十四窟大不相同。据我国著名学者潘梦阳先生撰文介绍，北魏孝文帝太和改革的重要内容之一，就是服式改制：禁民穿“夹领小袖”的胡服，一律改穿汉装，并亲自给群臣颁赐“冠服”，让他们穿戴。所以，佛像的造型和衣着特点，正是太和改制后南朝汉式衣冠和“秀骨清相”的艺术风格流传到北方的反映。
北周石窟，数量之多，规模之大，造像之精美，在须弥山石窟中占有突出的地位。与北魏石窟相比，其最大的变化是中央塔柱小龛已不见，代之以大龛及发鬓低平、面相方圆、两肩宽厚、腹部鼓出的大型造像，给人以厚重敦实之感。现存造像最多的第四十五、四十九两窟，有比真人还大的造像40余尊，每龛内，有的是立佛，一般皆为一佛一菩萨。装饰性的雕刻，如幔帐式的佛龛；龛边龙嘴衔口的流苏；龛颔上的各种小佛；龛座下手执各种乐器的伎乐人，或吹横笛，或弹琵琶，或击羯鼓。窟顶围绕塔柱，还雕有一对相向手舞足蹈的伎乐飞天，披巾飘动，显示了北朝音乐艺术的盛况。以上琳琅满目的艺术精品，都是未加修饰的原作，十分珍贵。
在这些石窟当中，标码为五十一窟的北周时期所凿的高达6米的一个一佛二菩萨造像，装饰华丽，高大雄伟，实属全国北周造像中罕见的雕塑精品。
唐代是须弥山石窟艺术的繁荣时期，无论凿窟数量还是雕塑艺术，都达到了前所未有的水平。唐人窟室主要分布在大佛楼、相国寺和桃花洞三区。其形制多为平面方形，沿三面窟壁设“凹”字形佛坛造像，不另在壁面开龛。造像中着力刻画的是菩萨形象：脚踏莲座，身绕长巾，曲眉秀目，袒胸露臂，裙裾飘逸，婀娜多姿。由此可见唐代文化的开放形态。仔细观察可以发现，石窟中凡是雕塑于唐代的艺术造型，都是相当优美的，如第五十四、六十二洞窟内的菩萨，她们头梳唐代贵族妇女盛行的高顶云髻，身着天衣，胸挂璎珞，腕佩环钏，面貌端丽，姿态秀美。唐代有“官女如菩萨”之说，其实是“菩萨如官女”，这是佛教雕刻艺术中最现实主义的部分，给人以美的享受。
最为引人注目的，是须弥山入口处高达20.6米的弥勒大坐佛。它高坐于唐代大中三年（公元849年）开凿的一个马蹄形石窟内，身披袈裟，头梳螺髻；脸如满月，双耳垂肩，神情庄重，十分壮观。这座大佛比云冈石窟中最大的十九窟坐佛和龙门石窟的奉先寺卢舍那佛还高，是全国最大的造像之一。走近观察，只见那佛高大魁梧，足有五六层楼高，耳朵有两人高，眼窝直径1米多，佛虽大，但雕刻却十分精致。专家说，这完全是用一块完整的罕见巨石雕琢出来的，充分显示了我国古代工匠的高超技艺和雄伟气魄。唐代统治者提倡佛教，武则天曾下令全国各州建大佛寺，造大佛像。有学者推测，这等大佛可能是在武则天掀起的崇拜佛的浪潮中建造的。站在大佛的脚下，眼前似有云雾缭绕，耳旁隐听山泉叮咚，山石、雾、松组成大西北黄土高原上独特的山水画卷。
在须弥山现存的石窟中，题刻和墨迹虽然数量不算太多，但却有唐“大中三年吕中万”、宋“绍圣四年三月二十二日收复陇干姚雄记”“崇宁癸未”、西夏“奢单都四年”、金“大定二十一年”等各个时期的题记和碑刻。这些碑刻、题记，不仅能使我们对石窟的历史有更多的了解，还为今人研究唐、宋、金、西夏各朝代佛教传播，提供了十分珍贵的资料。
此外，国内绝大多数石窟都开凿在一面崖面上，而须弥山石窟却开凿在为洪沟间隔的17座山崖上，形成了数峰并举、山形变幻、曲径通幽、对景丛生的奇特布局。因而，随着新闻媒体的不断宣传，这里又必将成为一个很有价值的风景区。