中国最后一个封建王朝清代的帝王陵寝，从建陵年代和地理位置，可分为清初关外三陵、清东陵和清西陵三个陵区。而最著名的清东陵位于河北省遵化县昌瑞山南麓，清东陵埋葬着顺治（孝陵）、康熙（景陵）、乾隆（裕陵）、咸丰（定陵）和同治（惠陵）等五位皇帝，以及慈安（普祥峪定东陵）、慈禧（普陀峪定东陵）等14个皇后和136个妃嫔。
清朝历史有漫长的268年。经过两个多世纪的搜刮，统治者积累起了无尽财宝。帝后们生前穷奢极欲，死后更是把大量稀世珍宝埋进了自己的坟墓，期待着在另一个世界继续享用。
清东陵之所以比其他两个陵区出名得多，不仅是因为康熙、乾隆和慈禧太后这三位清史上名头最大的帝后埋葬在这里，更多是因为清东陵在民国发生了被盗掘的大案。
清朝未亡的时候，驻扎在东陵进行护陵的八旗兵总兵力达3157名。而且在清朝的律令中规定：“有车马过陵者及守陵官民入陵者，百步外下马，违者以大不敬论，杖一百；如延烧殿宇墙垣，为首拟绞监候，为从杖一百，流三千里；树株关系山陵荫护，盗砍与取土、取石、开窑、放火者，俱于山陵有伤，亦大不敬也。不论监守常人，为首者斩，为从者充军。”敢对皇陵“大不敬”或者破坏，惩处极其残酷。
在这样严密的护卫下，直到溥仪退位、清朝灭亡之时，清东陵的护陵人员、机构仍然承袭清制。然而清朝已垮，昔日的神圣禁地再也难以维持那份尊严。按退位优待条件，民国政府每年拨发白银400万两供清室支配，但由于民国政府的拖欠，以及溥仪小朝廷的挥霍，用于东陵各机构人员的俸银俸米首先减半支付。
勉强维持到1914年，守陵人员以薪饷无着、亟须解决旗民生活困难为由，推举护陵大臣报请溥仪准予开垦陵区土地，用以维持生计；此后，对东陵土地和林木的破坏逐渐升级。
在短短十余年中，东陵区原前圈、后龙的“仪树”和“海树”被盗伐一空，当年群松苍翠的万顷青山，到1928年已变成濯濯荒山，东陵环境遭到了空前摧残。
更为严重的是，在把持北洋政府的张作霖奉军溃败、北伐军到来之时，东陵处于无人过问管理的真空状态。东陵的地面建筑被各路军阀和当地土匪盗劫拆毁，先是各殿宇所有铜制装潢，如铜钉、铜字等全部被盗，继而各殿隔扇、槛框、窗棂被拆盗一空。
身为护陵大臣的毓彭，见时局如此混乱，也不再尽心守护，开始串通监护人员将各陵隆恩殿前月台上陈设的大型鼎炉、铜鹤、铜鹿等拆运偷售，中饱私囊。当地居民见护陵大臣都监守自盗，更认为陵寝宫物可自由取夺，于是纷纷涌进陵区，群起拆毁殿庭，肆意盗卖。其间有一伙盗贼趁着混乱，竟掘开了惠妃陵寝，进入地宫，抛棺扬尸，盗走了大量珍宝。
有了这个开头，清东陵好比一块敞开放置的大肥肉，众多军匪、强盗瞪着血红的眼睛垂涎欲滴，东陵浩劫已只是时间迟早的问题。
孙殿英之前，着手盗掘清东陵的是马福田和王绍义。马福田原为土匪，纠集一帮人靠绑票过日子。
1927年，马福田接受招安，带着其六百余人的匪帮加入奉军，摇身一变为团长。王绍义早年当过修墓工匠，从20岁起加入匪帮，后来成为马福田的亲信参谋。
1928年6月，在北伐军的打击下，马福田见奉军大势已去，便将其人马拉上山重新为匪，在老家马兰峪打家劫舍。他一边干了几起抢夺钱财并火烧十几家商铺的“小生意”，一边派人潜入东陵窥测动静，看有无盗掘的可能。盗掘东陵是他藏在心中多年的梦，这个时候正是奉军退走而北伐军还未开来、东陵没有一兵一卒看护的真空时候，他大喜过望，立即意识到这是一个千载难逢的绝好时机，此刻不干，更待何时？马福田立即率领匪众开进东陵，开始实现他的多年愿望了。
在短短的几日内，东陵地面残存的所有值钱的物件以及黄花山中的几座皇家墓葬，几乎被他率众匪洗劫一空。就在马福田对东陵内帝后的陵寝正要下手的时候，孙殿英登场了。
孙殿英本是有来历的人。崇祯十一年清兵绕道入长城，深入京都南，进攻高阳城。告老还乡的明朝兵部尚书兼东阁大学士孙承宗率家人及全城居民守城抗清，终因清兵势众，城破被俘。孙承宗誓不降清，清军将这位七十多岁的老人活活勒死，接着将孙家满门老小和全城百姓屠杀干净。只有孙承宗的第四子孙镐的一支在城破时逃出一个保姆，带出了个男婴。这个男婴后来在河南永城长大落脚，他就是孙殿英的祖辈。
孙殿英因出过天花而得外号“孙大麻子”，他幼时父亲又被旗人杀害，生活贫苦。母亲对他特别溺爱，使其从小养成了无法无天的习惯；长大一点就天天混在赌场，以赌博为生，还练就了任何麻将牌他拿手一摸就知是什么牌的绝活；后来又从事鸦片贩运，并加入河南西部的民间组织庙会道，凭着过人的机灵逐渐混到庙会道的头目。因肯下血本各方打点，他贩运鸦片、制造毒品远销上海，获利极丰。1922年，“秀才将军”吴佩孚在洛阳时，严令缉捕孙殿英这个大毒贩，他在洛阳不能立足，就逃往陕州。
他纠集了一批土匪、赌鬼、烟贩等组成队伍，称雄一方。为谋取更大的势力，孙殿英先后投奔过豫西镇守使丁香玲、国民军军长叶荃等人，后又转投“山东王”张宗昌，受到同是土匪出身的张宗昌赏识。
1926年春，张宗昌与李景林合力向国民军反攻，孙殿英率部袭击了国民军第3军所属徐永昌部，为张宗昌立下了显赫战功，张宗昌即将孙部改编为直鲁联军第35师，后又扩大编制，以孙殿英为军长。当直鲁联军在北伐军打击下节节败退之际，善于见风使舵的孙殿英又投靠时任国民革命军第六军团总指挥的徐源泉，孙殿英任第12军军长。他变成了国民革命军的军官，率部在河北遵化一带驻防。
1928年初夏，孙殿英率部驻扎蓟县马伸桥，这里与清东陵只有一山之隔。孙殿英的队伍是不属国民党正规军的杂牌军，非蒋介石“亲生”，孙部粮饷被长期拖欠克扣，以致官兵半年没有发饷，军心浮动，常有开小差的事情发生，若再不拨粮款，甚至有哗变的危险。在这一严峻的形势前，孙殿英愁断了肠子，近在咫尺的大宝库清东陵又怎么能不进入他的视野呢？
于是，他找到上司、军团总指挥徐源泉，向徐源泉屡屡催饷；徐源泉也没有办法，只能说些空话拖延；孙殿英越催越紧，徐源泉不胜其烦。
终于，孙殿英摊牌，说粮饷久不发放，士兵已苦不堪言，有人建议掘开东陵，以陵内珍宝充军饷渡过难关！徐源泉吃惊过后，也怦然心动，他知道如果真的这么干，这个孙大麻子就不用再向他催命一样催饷，更重要的是，财宝肯定也少不了他的一份，于是就不置可否不表明态。孙殿英知道他不反对，立即召集手下师长谋划起来。
这样，前文提到的马福田、王绍义企图盗宝，正好成为孙殿英进入东陵区的绝妙借口。他马上命令手下师长谭温江，以“剿匪”名义向马福田发起进攻。两方在马兰峪镇展开激战，马福田被击溃。随即，孙殿英以搜索敌人、检查武器为名，名正言顺地开进陵区。
接着，他四处张贴十几张告示，宣布为保护东陵安全，要在陵区举行军事演习，陵区将全行封闭。
在以“军事演习”为名下，陵区严密封锁，震惊国内外的炸陵盗宝开始了。陵区内那么多座墓，他首先看中的当然是慈禧太后的定东陵，一是因为慈禧太后的穷奢极侈在王朝帝后中最为突出，其陵寝必然豪华万状；二是慈禧太后安葬时间很近，下藏情况民间还有线索，进入地宫比其他陵墓容易。
7月4日，首先掘慈禧的普陀峪定陵。工兵营在陵寝各处连续挖了两天两夜找不到地宫入口。孙殿英派人把当地的地保找来。地保听说是要为盗皇陵当“参谋”，顿时吓得脸色蜡黄，但又惹不起这个军长，只好推说自己也从来不知地宫入口，此事老旗人也许知道。孙殿英感到有理，他立即派人找来五六个老旗人。
这些老人们也不知道入口，孙殿英以为他们是不肯说出秘密，开始还好言哄劝，然后就用鞭子抽、烙铁烙。老人哪经得起这样的折磨，不到半天工夫就死去两个，有一个实在受不了，道出了离此地10多公里有个姜石匠，曾参加修筑陵墓，兴许还能记得进地宫的位置。
原来，为了不让外人知道地宫入口，古时修筑皇陵最后一道工程的匠工，往往都会在竣工之时被埋在地下，以求秘密永不外泄，这也是封建皇权极端凶残的表现。而这个姜石匠实在是命大。慈禧入葬时，在工匠中挑出81人留下作最后封闭墓道，并告诉石匠们可以从另一事先挖好的隧洞出去。工匠们立即知道死期将至，既然被选中进行最后一道工序，就别想活着出去。
姜石匠曾在几天前乡里人给他带来口信，说他老婆给他生了个大胖小子，现在要他连儿子也没看一眼就死去，无论如何也不甘心。他在搬动石头时走神，脚下一滑，一块大石头砸在身上，当场就昏死过去。当时正忙碌中的监工以为他死了，怕玷污了寝宫，赶紧叫人拖出去扔到荒山坡。姜石匠醒来时发现自己已不在陵墓工地，又惊又喜连滚带爬跑回家，这样捡了一条命，并保存了地宫入口的秘密。
姜石匠突然被几个军人请到东陵来，他不知道发生了什么事。孙殿英对他说：“请指点一下进入慈禧寝宫的墓道入口就送你回去。”
看到一言不发的姜石匠，孙殿英把桌子一拍：“不说？把你儿子抓来，看老子不扒掉他几层皮！”这招抓住了姜石匠最脆弱处，还没等士兵出门，他就一声哀嚎，竹筒倒豆子般吐露出了秘密。
在姜石匠的引导和炸药的作用下，硝烟弥漫，作为坚不可摧的定陵敞开在这群匪兵前。进入陵寝的士兵每人手上都拿着一只大电筒，而在满室珍宝光芒的映射下，电筒的光全都失去了作用。
所有的殉葬宝物很快全部被一抢而空，匪兵又发疯般的刀劈斧砍，将慈禧的棺木打开，满棺的珍宝陪伴着这位面色如生的中国近代第一女强人。
然而，此时的慈禧太后不过是一具任人蹂躏的僵尸罢了。她的嘴里含有一颗巨大的夜明珠，据说正是这颗夜明珠致使尸身不腐。士兵伸手去取，不料宝珠向喉咙滑去；于是，几只粗黑的大手按住她的头颅，一只拳头击在她的脸上，咯咯两声，慈禧满嘴牙齿尽落，宝珠却未滚出；于是几根大手指粗鲁地掰开她的嘴，宝珠抠出时，她的脸颊也被撕破。
劫取棺内宝物过程中，她的尸骸被抛出棺外，脸朝下趴在泥水中，一手反扭在身后。
无尽的宝藏展现在眼前，众官兵发疯般的劫掠着。孙殿英规定先将宝物集中后再分配，谁也不得私藏。但在这旷代财富的强烈刺激下，人们哪里还能控制自己？孙殿英咬牙切齿，下令谭温江向疯狂撕抢的官兵们开枪扫射，尸体不断倒下，终于控制住了局面。然而，还是有人将珠宝偷藏在内衣里，含在嘴里，甚至塞在肛门里……
生前最为穷奢极欲的慈禧定陵盗毕，孙殿英又命人去挖清朝最盛时期乾隆皇帝的裕陵。挖法与前一样，也是用炸药开墓道入口。
乾隆的地宫果然规模更大，更加富丽堂皇。开棺之后，死去129年的乾隆尸身已腐，仅剩发辫、头骨和肋骨等。匪兵们同样迅速地将满室宝物抢劫一空。和慈禧墓中不同的是，乾隆是清代最为风雅的皇帝，他的陵寝内还有多幅珍贵字画。匪兵只识金银珠宝，这些艺术珍品被野蛮地毁坏殆尽。
孙殿英还想盗掘顺治的孝陵，因听说顺治帝于生前出家在五台山为僧，该陵里的棺系空棺，没有宝物，便没有下手。接着再准备盗康熙的景陵，不料还未挖到地宫，就流出黄水，越流越汹涌，顷刻间地上已积水二尺多深，匪兵们就没敢再继续。
以军事演习为名严密封锁着的清东陵内，经过七天七夜的疯狂盗掘，7月11日，孙殿英满载而归。