同治元年春初，潦倒异乡的赵之谦，并未如预期那样搭洋船赴北京。一身破旧的衣裳，三餐难得一饱，除几位知友之外，在商场的旧识和婚友面前，充分体会到世态炎凉；像在家乡时一样，遭到无情的冷淡。
暮春前后，他意外地邂逅一别七年，音讯全无的长兄赵烈。经常沉醉于烟榻的赵烈，满面憔悴，乍见面时，之谦简直无法辨认。言及近年来家中景况，赵烈依旧惦记被他遗弃多年的子女，更不知他们现在何所依靠。兄弟重逢，除了一番惆怅之外，似乎也无从相互安慰和扶持。
赵之谦与仁和县廪生魏锡曾（稼孙）结识，不仅建立终生不渝的友情，也对他学术发展上有了很大的鼓励和帮助。
长之谦一岁的锡曾，生父魏北奎是钱塘县贡生，生母王渭，陕西渭南县人。
锡曾三岁过继给已故的堂伯为嗣，继母王氏，对他非常疼爱。
他十四岁中仁和县秀才，可谓少年得志，但参加五次杭州乡试，却都落第。妻子张氏，父亲是福建盐库大使，现任石码验掣关大使。锡曾婚后，育有四子、五女，次子和三子过继给堂兄魏锡庚。杭州战前，锡曾为童子师，以微薄的束脩，维持家计。继母卒后，他复与生母、兄弟同住。
咸丰十年杭州被太平军攻下前，生母王渭六男一女，加上子婿和内、外孙多达三十一人，是个人丁兴旺的小康之家。经两次杭城大战，自杀、饿死、病死、散失者过半。
杭州再次被围时，王氏命锡曾率妻儿奔福州岳家避难；因为锡曾要为堂伯延续宗祧。所以他比之谦早些入闽，他的身份，由原来的仁和候选训导，改谋福建试用盐场大使。
锡曾出身书香世家，喜好篆刻及金石拓本，到处搜罗名迹。久闻之谦之名，所以以前每到绍兴，总会在大坊口之谦住处附近徘徊，神交已久，只是无缘拜会这位金石同好。
得知之谦入闽后，他以诗集为贽见礼，向之谦请教，并索其具有金石气的画梅。他在诗中写：
知君家住大坊口，十过君门九回首；当时镜水净无波，天涯今日成悲歌。高句骊纸新拂拭，请君狂拨金壶墨；恶诗不敢与人看，更须字字加红勒。矫矫龙性不可驯，人生鸿爪皆前因；笑我降幡无可竖，看君放手杀降人。
锡曾此诗，表现出诚挚的仰慕之情，更以幽默的口吻，向之谦求教并索画。
赵之谦读了他的诗集和索画梅诗，深觉锡曾是性情中人，是可交的朋友，不禁诗思泉涌，依韵和诗三首。
一首感叹战乱频仍有家难返之痛：
逃生来入五虎口，乱后乡关怕回首；海艘有闻归宁波，偏我长作无家歌。无家思家频拭泪，尚复何心弄纸墨……
这首诗的下一半，之谦写出未能像锡曾那样，率妻女一同迁徙避难的遗憾。
由于锡曾诗尾有“矫矫龙性不可驯，人生鸿爪皆前因；笑我降幡无可竖，看君放手杀降人”，他在第一首和诗尾声中，也同样把锡曾幽默一番：
……小时倔强老伏驯，与困兽斗乃无因；降卒四十万且尽，围魏救赵今何人？
之谦将第三首和诗，题写在为锡曾所作梅花上面。这幅画，布局简单奇特。疏梅三两枝，两枝一远一近地伸向左上角，一枝斜斜地向右下方伸展，枝的末端回转向上，有余韵无穷的感觉。笔致劲健，墨色鲜活，气氛冷冽而清新。
诗和款，题写在横枝下面偏左的一侧，文字布局有种上重下轻，左淡右浓的整体感，密集的笔墨和疏梅形成一种有趣的对比，极尽分朱布白之妙。
梅花向我笑开口，不再青春将白首，终朝一磔复一波，书画未竟为诗歌。风尘万里目谁拭，中无所贪但有墨，空华何处著栽培，幻相犹能事勾勒。履霜象致坚冰驯，老倒亦见缘与因，移根哪得干净土，荒山长日来樵人。
诗后题：
辟地闽中，索画者辄写墨梅与之，稼孙尊兄以诗索画墨梅，亦知我也。三叠原韵，即乞两政。
同治纪元三月初十日，会稽弟赵之谦
魏锡曾接到之谦诗和画，喜出望外，见之谦一连和韵三首，也复和二首。
当之谦不肯示弱地再和二首之后，友人钱子奇也跟着和，有时且半夜敲门一再送来和诗。
故浙江巡抚王有龄为湖州知府时，因公晋省（杭州），曾与锡曾有一面之雅。其后杭州第二次失守，王有龄自尽，李秀成派兵送其灵柩到福州熏观者万人空巷。时锡曾病足，既不能往观，也不愿去看，于是依索梅诗韵，赋诗一首以志其事；这已是魏氏六叠前韵。
赵之谦也是一再作和。在数量上，他和魏锡曾、钱子奇以及后来和友人刘拙庵在温、杭二州所作和索画梅诗，就有二十三首之多。
赵之谦三十三岁前所作诗文，留在绍兴者，因战火全数成为灰烬。光绪十年赵之谦辞世后，其后裔收集诗文，出版诗文集时又相当草率，仅咸丰末年、同治年间之谦自辑的诗，保存得比较完整。而所刊《悲盦居士诗》中，更以一系列的和索画梅韵占绝大的篇幅；使人无法从诗中窥得之谦一生的全貌，是很可惜的现象。
到福州的魏锡曾，虽子女众多，家庭负担很重，但仍节衣缩食，收集碑拓金石。一面鉴定真伪，一面校读，他认为青浦王侍郎所辑《金石萃编》错误颇多，想加以审定。这种精神，颇似之谦继孙星衍《寰宇访碑录》，辑《补寰宇访碑录》一样。
志同道合的之谦到来，正好与他切磋琢磨，互相研讨。两人性情，都很直率，讨论时一言不合，面红耳赤，甚至拂衣而去，再见面时和好依旧。
审定金石之外，魏锡曾正为有师生之谊的戴熙编辑画册，为之谦所最钦服的杭州篆刻家钱松拓辑印谱。现在他又计划为订交后的赵之谦拓辑《二金蝶堂印存》。
戴熙（醇士、鹿牀），祖籍休宁县，定居钱塘，道光十二年进士，历官至兵部右侍郎。以文学、山水画和篆隶书，为道光皇帝赏识。偶尔刻印，也很有古意。两度视广东学政，处事公正，识拔人才，极受士民爱戴。
咸丰初年，戴熙引疾家居，奉旨督办江浙团练。到了咸丰十年春，李秀成进兵杭州，大战一触即发时，巡抚罗遵殿曾问计于戴熙。戴熙意见和缪梓固守待援的策略不同，结果，遵殿以守城重任托付缪梓。
咸丰十年二月廿九日，杭州城被太平军攻取后三天，戴熙赋绝命诗，投水自尽，谥“文节”。他的弟弟戴煦（谔士），也投水而死。谔士为钱塘秀才，官训导，擅山水画，学问、行事一向为人所推重，性情冲澹，有隐士风；但名为戴熙所掩，使之谦颇为不平。
魏锡曾刊印戴熙画册时，请之谦为跋；但从之谦致锡曾的短札中，可见他对作跋之请，有些心不甘情不愿：
戴文节次子进卿，是否诸生；而颐下有痣毛一毫者？仆乙卯乡闱与同号舍；问之当可忆。然知彼之不能忆；于何知之，知之以杭人之日称文节，而遗其弟也。
由上可见，之谦对戴熙的贵人势焰，有些不以为然，对兄掩弟名，也不无微词。之谦接着写：
画册跋已成，请兄视之，不与亦可。戴谔士之学尚为乃兄二品官所掩，仆何以忍附二品官传耶？
仆生平有牢不可破之见，此亦其一。虽非大中至正之道，然实沉疴积痼之一脉大承气汤也。谦又顿首论及近代篆刻家，魏锡曾最服膺的莫过于钱松（叔盖、耐青），钱松致力于钻研汉印，曾手摹汉印二千钮。书擅篆隶，画工山水。
咸丰十年春，太平军攻取杭州，钱松与家人一起服毒自尽。
钱松次子钱式，于中毒昏迷中呕吐，并逐渐苏醒过来。同时苏醒过来的钱松妻子，为免幼子生活于孤独恐怖的世界，以刀刺杀钱式；但他仍奇迹般的活了过来。随后为闯入其家的太平军所俘虏。
行过一座桥时，钱式见有机可乘，迅速地蹿到桥下，步上逃亡之路。
魏锡曾把以篆书题耑《钱义士印稿》和撰写《钱松传》的工作托付之谦。
至于后来逃亡永嘉的钱式，为之谦收为入室弟子，照顾其生活，并悉心传授书、印，是否受锡曾付托，不得而知。
赵之谦和魏锡曾，析赏评定诸家印谱和金石拓本时，之谦发现出身于书香世家的锡曾，虽然不能刻印，但他对篆刻鉴赏力很高，于印的源流、刀法和各时代的风格，认识深刻，认为是难得可与讨论印学的人。从他后来刻赠锡曾“巨鹿魏氏”的白文印款中，既可见出他对锡曾的推重，也可以看出他古代书法、篆刻关联的体验：
古印有笔尤有墨，今人但有刀与石；此意非我无能传，此理舍君谁可言。君知说法刻不可，我亦刻时心手左，未见字书先讥弹，责人岂料为己难。老辈风流忽衰歇，雕虫不为小技绝。浙皖两宗可数人，丁黄邓蒋巴胡陈（曼生），扬州尚存吴熙载，穷客南中年老大。我昔赖君有印书，入都更得沈均初，石友多有嗜痂癖，偏我操刀竟不割。送君惟有说吾徒，行路难忘钱及朱。稼孙一笑，弟谦赠别。
此印同治三年冬刻于北京，款中论印，颇有“今天下之英雄，唯使君与操耳”的舍我其谁气概。锡曾，印与印谱收藏丰富，鉴赏力强，搜访、拓印的勤奋和热情，也无可比拟。有时饿着肚子行十数里访印，一无所获也不后悔。
之谦以往治印，并未奢想成谱，刻赠好友的印稿，随手丢弃，即使少数留在家中，也早归乌有。无论手边或续刻印章，仓促之间，均难辑成印谱，大半要靠锡曾到藏印家或友人处，四处查访和拓印。例如，锡曾想看之谦早期印风，之谦勉强找出一方二十六岁作的名印为赠，补款：
稼孙索余少作，因检此示之。同治壬戌六月，记于福州。
锡曾拓印和款的技术，赵之谦也大为倾服。一次锡曾出示《增补毛西堂手辑西泠六家印谱》，见其拓法精妙，印跋渲染浓淡，更为别致。再读锡曾所撰印谱序，对锡曾拓法渊源，才恍然大悟。
毛氏与锡曾为辑印的同好，西堂拓印之前，神情肃穆，息心危坐，手持印章，审视再四。
西堂自制印泥，油少坚韧。印章压上印泥的时间颇长；约百十秒，使印泥充分附着印石上。随后于桌上印在印纸上面。由于印泥稠，将印章翻转向上时，纸黏在印面不脱。从纸背检视，如有印得不均之处，用指甲稍微砑一砑，待印面文、地清楚均匀，再取下印纸。
西堂不仅印时神情庄敬，像修道一般，如果印得稍不如意，即一印，再印，甚至多至三四十次，直到理想为止，择一最佳者自存，次佳者留给锡曾，其余任由其他同好取去。
西堂原本只拓印面不拓边款，后来见锡曾拓款，他试拓之后，竟然别出心裁，发明出别创一格的拓款方式。结果，锡曾反过来学习毛西堂新拓款法。锡曾在序中描述其法：
用画家渲染法先积淡墨，如云，如水点，如雨下，而不入于凹。末少施以焦墨，肥瘦明暗之间，经营尽善。
咸丰十年暮春，太平军撤出杭州后，锡曾一家由村舍寓居越城，十一月五日，曾与毛西堂共餐。此后各奔东西。十一年冬杭州再次被太平军攻下，锡曾推测以西堂的个性，恐怕凶多吉少。有人曾出两百金但西堂不肯易的西泠六家印谱，恐怕要毁于战火了。因此，锡曾所存西堂印谱副册，可能是硕果仅存的孤本。
锡曾在印谱序尾，宣泄蕴蓄已久的悲怆：
……顾念诸家石印谱，今日堕劫灰者不知凡几，广陵散绝，后人将不复见真迹。此本幸存世间，又精妙非他本比；天下之宝，当为天下惜之。
爰亟付装潢，并详弁其首，后之得此谱者，尚知开卷珍重，不独前辈精神赖以不堕。而吾两人当日奔驰搜访之瘁，亦庶几跃跃纸上，而无恨于付托之不得其人也。呜呼悕矣。同治壬戌春识之谦虽埋首与锡曾讨论金石、编辑《二金蝶堂印存》，并未稍减对家乡、妻女的悬念。他在和钱子奇诗中写：
犬羊凶逆知难驯，悲欢聚散皆前因。故乡消息向谁问，长愿他乡逢故人。
夜闻叩门者，则子奇叠前韵得三诗，复和之，至是七叠矣。
一日，之谦为人画牡丹扇，思及家乡，心中忽然有些自责地题：
辟地重浮海上槎，春风依旧此天涯，故乡零落知何似，破笔犹生富贵花。
画扇作红白牡丹，客索题句，戏益二十八字。