太阳刚刚升到东南天，番禺县衙前的丁字街上，已经是人山人海。听说衙门前面有稀罕事儿，人们你推我搡，争先恐后，拼命往县衙门前挤。挤到前面方才看清，有五条大汉，手带铁铐跪在当街示众。他们身后立着一面糊着白纸的大木牌，上面写道：
“土豪地痞，欺行霸市，勒索商民，法宪难容！罚令示众三天，然后议处！”
原来是一帮恶霸在跪街示众。
番禺是广东首县，市肆宽广，商贾云集。可是，一个时期以来，这块繁华的商贸宝地，却被一帮恶霸搞得鸡犬不宁。他们欺行霸市，勒索商贾。看到什么珍奇货物，便压价强买。如不答应，就借故刁难甚至诬陷。不是指责商家私卖番货，就是诬陷交易者使用伪钞。不由分说，揪到兵马司，“堪实罪行”。轻则没收货物，重则酷刑吊打。因此，商人们看到这帮无法无天的大爷光临，不是望风逃窜，就是忍气吞声。繁华的市肆，成了流氓恶棍横行的天下。
担任番禺知县的，是一位蒙古族儒生道同。此人是个大孝子。洪武初年，因孝敬双亲，闻名一方，被推荐做了太常司赞礼郎，不久后出任番禺知县。到任后，他深入民间，访贫问苦。得知一批恶霸欺行霸市，为所欲为，便张贴告示加以制止。无奈，收效甚微。道同愤怒至极，准备立即惩治那帮恶棍。继而一想，他们之所以敢于在光天化日之下横行市肆，背后肯定有强大的靠山。如轻举妄动，会打不着黄鼠狼，弄一身骚。必须沉住气，抓住把柄再动手。
这一天，道同布置好了眼线，派出衙役等候在一边。等到那帮恶棍开始敲诈勒索的时候，当场捉住手腕。人证俱全，押回县衙审问。弄明白了他们的同伙和头目，立刻将头领逮捕归案。然后，枷锁锒铛，押到衙前大街上示众。
“神气的大爷们，想不到吧，你们还会有今天？”有人指着低头光脚的恶棍在讥笑。
“善有善报，恶有恶报！看你们还敢横行霸道！”有人狠狠咒骂。
“多亏了道同老爷，给咱们出了这口恶气呀。”有人跪到地上磕起了响头。“道同老爷，俺们感谢你呀！”
“道同老爷，你要狠狠惩治这帮恶棍，给一方百姓除害呀！”许多人在齐声呼喊。
围观的百姓们，个个扬眉吐气，拍手称快。土豪们不仅丢尽了脸面，断绝了生财之道，还要受到惩罚。他们哪里肯甘休？派人找到朱亮祖，喊冤叫屈，恳求给他们撑腰出气。
朱亮祖是庐州府六安人。元末，拉起队伍做了义兵元帅，据守宁国，称霸一方。不久，他为了自保，公然归顺了元朝。朱元璋占据集庆后，亲自督师攻下宁国，生擒了这个土皇帝。朱元璋念他是个血性汉子，而且是同姓，当即加以重用。与胡深合攻陈友定时，他作为主帅，逼迫胡深孤军深入，结果，在建宁城下被俘遇害。朱元璋降了他的官职，并严厉斥责。平定方国珍时，他却立了大功。后来，朱亮祖以副将军的身份，配合廖永忠征讨两广，更是功勋卓著。洪武三年封永嘉侯。洪武四年，率师伐蜀，虽有勋劳，但因擅杀军校，功过相抵，没有得到奖赏。洪武十二年，被派遣镇守广东。
元朝末年，广东是地方军阀何真的地面。何真归降后，广东一直处在军事管制之下。所以，军人在这里有着特殊的权力，不但百姓怕兵，连地方官都得退让三分。军人的一切需求，不但统由地方政府筹办，而且擅立名目，借端勒索。连县衙的吏员，都常常遭到他们的斥骂甚至责打。朱亮祖坐镇广州后，擅作威福，听之任之。官军的横行不法，更是变本加厉，甚而同地方豪强沆瀣一气，盘剥百姓，欺压良善，搞得民怒沸腾。
如今，广州府首县番禺，来了个宁折不弯，耿介刚正，保护百姓的强县令。偏偏拿石头碰老鸦嘴——硬对硬。他想亲手摸摸老虎的屁股。于是，四处张贴告示，命令公平交易，严禁土豪欺行霸市。果然，立即遭到了朱亮祖的刁难。他几次把道同叫到帅府，威逼利诱，软硬兼施，要他给自己留条后路，少管军队的“闲事”。道同不亢不卑，巧妙周旋。朱亮祖只得暂时隐忍……
现在，一听说道同抓了他的爪牙跪街示众，立刻火冒三丈，决定亲自会会这个愣头青。他把道同请到帅府，美酒佳肴，热情款待。酒过三巡，仿佛不经意地问道：
“听说，县太爷抓去了五个买东西的人，这是真的吗？”
“是的。不过，”道同理直气壮，“他们不是寻常的购物者，而是……”
“不管是什么购物者，既然是购物，就没有什么大不了的。伤人何如积德？依我看，贵县还是不与他们计较的好。”
“侯爷，道同蒙皇上厚恩，荣任一县之长，自应造福一方，为皇上效力，为百姓做主。岂敢随意释放恶人？”
“他们真的犯下了什么罪过吗？”
“侯爷，那帮恶棍，欺行霸市，强买强卖，不亚于恶霸强盗。对其绳之以法，罪有应得。”
“不瞒贵县，他们当中有本帅手下人的亲友呀。”
“侯爷，王子犯法与庶民同罪。莫说是侯爷部属的亲友，就是侯爷自身的亲友，卑职也不敢徇情枉法呀。”
“难道，你连这点面子，都不肯给本侯吗？”
“这决不是给侯爷面子的小事，而是执法或枉法的大事。”道同正色抗辩，“元帅以侯爷之尊，封疆之寄，理当抚恤百姓，除恶安良，免除皇上南国之忧。岂可受那般小人的蒙蔽，玷辱大人的清望？还望大人谅情。”
“那……你就好自为之吧。”
朱亮祖被顶了个张口结舌。扔下一句话，扭头离开了宴席。
“一个小小的七品知县，竟敢不理睬堂堂侯爷、方面大员的礼貌恳求，简直是胆大包天！”
朱亮祖越想越气。第二天，亲自带领一队武士，来到县衙前驱赶围观的百姓。跪地示众的泼皮无赖，一看救星到来，一齐大哭喊冤。朱亮祖怒冲冲地答道：
“本帅知道你们都是被冤枉的好人，我就是来救你们的。”说罢，大手一挥，“都给我放了！”
统帅一声令下，武士们一齐抢上前来放人，看管罪犯的衙役哪里制止得住，眼睁睁地看着人犯被劫走。朱亮祖骑在高头大马上，哼着小曲，摇着鞭梢，耀武扬威地走了。
一路走着，得胜还朝的朱亮祖，反而来了气。一个尊贵的侯爷，竟至在大庭广众之下，去解救几个地痞流氓，实在是有失尊严。听着沿途百姓的讥笑咒骂，他才感到此举的轻率鲁莽。回到帅府，朱亮祖愈想愈窝火，竟然把一切怨恨发在道同身上。
第二天，借着官员常规拜见的机会，硬说道同“礼仪不周。藐视大臣。”吩咐当众责打了二十板子。
朱亮祖袒护坏人，本来就让道同愤恨于心，现在又无端受辱，怎能咽得下这口恶气。这个蒙古直汉发誓，拼着性命不要，也要与这个无法无天的家伙斗争到底！
朱亮祖释放恶人、当众殴打县令的威名愈传愈远，那些仗势作恶的富豪劣绅，如苍蝇逐臭，纷纷投其所好。你送金银珠宝，我送美媛名妓。朱亮祖来者不拒，一律“愧受”。吃了人家的嘴软，拿了人家的手短，自然是有求必应，无力不出。
有一家姓罗的财主，用金钱开路，结识了朱侯爷，又把年轻美貌的妹妹送给侯爷做小妾。朱亮祖大喜过望，视罗氏兄弟如同家人手足。罗家本来就是当地一霸，现在成了侯爷的大舅子，就更是有恃无恐，为所欲为。抢人田宅，夺人妻女，经常带一帮豪奴横行乡里，无法无天，百姓们恨之入骨。控告罗氏的状纸，雪片似的飞到了道同的大堂上。不少人甚至候在路上，拦住他的官轿喊冤。
道同忍无可忍，决心拼上一条命，也要捋一捋侯爷的虎须，狠狠惩治那帮恶魔。他下令逮捕了罗氏兄弟，严加鞠讯。朱亮祖闻讯大怒，立即派兵包围了县衙。将罗氏兄弟当堂放走。
道同眼睁睁地看着罪犯被劫，徒唤奈何。他知道，一个小小县令，无法制服兵权在握、统辖一方的方面大员。正在长吁短叹，忽然想到了皇帝。当今皇上一再倡导廉洁，严惩贪贿，并提倡地方官吏控告权贵，何不上一个奏章，据实进行弹劾？转念一想，朱亮祖是炙手可热的侯爷，是作为皇帝亲信派来弹压地方的。皇帝岂能听信一个七品小令的劾奏，去处置一个朝廷勋贵？就是派员调查，人们自然是扶竹竿不扶井绳，又有谁敢于为了穷苦百姓而去得罪权贵！到那时，百口难辩，自找难堪！
继而又一想。既然已经三番两次得罪过朱亮祖，那太岁爷绝不会饶过自己。借助官员考核的机会，随意捏造上几条罪名，要了自己一条小命，不过是动动手指头的事！
已经没有退路可走。如其听凭宰割，何如闹他个鱼死网破？况且，任凭恶霸横行。一方百姓何时逃脱苦难？倘若拼却一腔热血上书，万一使皇帝感悟，不但为民除了害，自己也可以保住身家性命！于是，他冒着杀头的危险，搜罗了朱亮祖的种种罪状，秘密上奏了皇帝。
朱亮祖也没有睡大觉。他的幕僚们献计说，道同顽劣不驯，无端受到惩罚，十之八九会向皇帝上书。与其被动挨打，何如先发制人？朱亮祖一听有理。于是，恶人先告状，一封弹劾番禺县令的奏章，派快马送去了京城。
道同的劾折还在路上，朱亮祖的奏章，已经率先摆到了朱元璋的御案上。
一位封疆大吏、方面重臣，居然郑重其事地弹劾一个小小县令，这是没有先例的。聪明的朱元璋立刻嗅到了事情蹊跷。再细看奏章的内容，果然非同寻常：道同不仅排挤大臣。目无官长，以蒙古苗裔相标榜；而且，纵容刁民聚众闹事。那些刁民或为故元残匪，或为何真旧部。“其事可疑，其心可诛……”
为朱亮祖拟折的幕僚，不愧是刀笔里手，一句话击中了要害：一个蒙古“苗裔”，而与“故元残匪”、“何真旧部”相勾结，不啻是明目张胆的“谋逆”。这是朱元璋最害怕、也是最为痛恨的事！他当即写了个“斩立决”的手谕，派使者送往广州。朱亮祖在京城的坐探，立刻买通了使者，让他舍舟就陆，六百里快马，日夜兼程。不加审问，不须口供，圣谕到达广州的当天，抗击权贵、为民请命的道同，便血洒法场，衔冤而去！
道同被杀，土豪劣绅欢欣鼓舞，善良百姓则嗟叹哀伤。月黑星昏之夜，他们在路口道旁，悄悄焚香奠酒，烧化纸钱，送父母官的冤魂上路。一日三餐之前，许多人将饭碗高举过顶，面朝西南跪拜，对冤死者虔诚祭祷。道同的冤死，也使许多同僚和上司震惊哀伤。广东布政使徐本，更是为道同抱不平。他了解道同的为人，更敬重道同的品德。道同廉洁自励，与家人一起常年吃糙米粗食，省下俸禄厚奉老母，并周济贫寒百姓。徐本曾经与道同发生过一次龃龉，小县令的执拗与倔强，竟使徐本深为敬佩。事情是这样的：
番禺县有一个姓胡的郎中，医道虽然高明，品行却极其恶劣。他仗势凌辱百姓，被道同抓来问罪，按律当受笞刑。恰巧，徐本正要找这个名医看病，急忙亲临县衙，请道同赦免胡郎中。他礼貌地恳求道：
“贵县，胡郎中虽然按律当受刑。无奈，本官急需他诊治，可否谅情饶他一次呢？”
“大人贵体欠安，卑职何尝不是着急万分。可是，”道同决绝地摇头，“朝廷之法难废，百姓之屈必申。请大人不要学永嘉侯的样子。”
徐本说情碰了壁，悻悻而去。胡郎中受过笞刑之后，才被放走。
一个小小下属，竟然如此不肯给面子，徐本心下愤愤不已。事后扪心自问，对道同忠于法宪，体恤百姓的固执，反而产生了几分敬意。正所谓不打不成相识，从此之后，两人反倒成了朋友。现在，这个忠于朝廷、爱民如子的好官，无端蒙受不白之冤，含恨而死！他对宦海的险恶，朱亮祖的心狠手辣，目无王法，惶惶不可终日。不知道哪一天，道县令的大冤大屈，就会轮到自己头上！
道同被杀的第五天头上，他的奏章方才送到朱元璋的手里。
朱亮祖贪污受贿，暴戾蛮横，赏恶罚善，为害百姓等罪状，一桩桩，一件件，条分缕析，凿凿有据地写在奏章上。自己因为打击土豪，便受到朱亮祖凌辱笞杖，以及百姓身处水火之中而哭诉无门的种种苦状，更是写得一字一泪。
“狗娘养的，朕上了朱亮祖那厮的当！”朱元璋将奏章反复看了三遍，不由拍案叹息起来：“那道同，官卑职微，处在达官贵人的包围之中，却独行特立，敢于同邪恶抗争，与侯爷颉颃，端的是难能可贵！如此对朝廷耿忠，对百姓关爱的好官，实在是风毛麟角呀。那朱亮祖竟然胆大包天，捏造谎言欺骗朕躬，实在是死有余辜！既然诛杀道同的手谕，刚发出不久，追回还来得及！”
于是，朱元璋派飞骑速下广东，追回前命，并命道同立即入京陛见。
但是，一切都晚了。飞骑的四蹄再快，也没有朱亮祖的一把刀快。使臣赶到广州，道同早已被杀。朱元璋得报后，细细算算日期，立刻醒悟过来：是朱亮祖在使计捣鬼骗了自己。他气愤之极，当即颁下一道谕旨，锁拿朱亮祖以及他的儿子、时任广东卫指挥使的朱暹，一同进京。
洪武十三年九月初三，朱亮祖父子，镣铐叮当，被带进午门。朱元璋站在奉天门的台阶上，双手紧按玉带，咬紧下唇，一脸肃杀怒气。朱亮祖一见，吓得脸色苍白，急忙跪地膝行。来到皇帝面前，以头撞地，哀哀哭求；
“陛下，臣知道，我父子罪该万死。望万岁看在臣跟随你老人家，南征北战、出生入死的份上，饶恕我父子的性命吧！”
朱暹紧跟着哭求道：“万岁开恩，饶了俺们父子，俺们就是肝脑涂地，也要报答你呀！”
“闭住尔等的臭嘴！”朱元璋把压抑在胸中的怒火一下子进发出来，“留下尔等性命，只会用鱼肉百姓、戕害清官和耍鬼蒙骗来报答朕躬！”他大手一挥：“武士们，给朕狠狠地打！”
善观眼色的武士们知道，皇帝要的是催命棍。一个个蜂拥上前，用尽全力狠狠打去。
“噼噼，啪啪！”木杖落处，条条紫斑暴起，道道鲜血涌流……
直到朱家父子血肉横飞，气绝身亡，朱元璋方才在侍从的簇拥下，恨恨离去。
朱亮祖被杖死的消息传到广州，百姓们激奋不已。有的跪到大街上，北向叩谢，高喊皇帝万岁。有的喜极而泣，庆幸正义伸张、父母官道同的沉冤洗雪。为了不忘父母官的恩德，很多家庭供起了道同的神主，早晚焚香奠酒。有人在他的牌位前求签问卜，据说有求必应，灵验得很。
为了表示皇帝的仁慈，朱亮祖父子被打死的第二天，朱元璋发布旨意，以侯爵之礼安葬朱亮祖，并亲自撰写墓志铭，详述他的丰功伟绩。
其实，明眼人一看便知，这不过是演了一出猫哭老鼠的闹剧。朱氏父子公然欺瞒朝廷，横行不法，更使朱元璋认识到武将们的咄咄威焰，促使他加快了诛杀武臣的步伐。
当然，人们猜不透的是，下一步，会首先轮到哪个倒霉鬼的头上？
洪武十七年三月，朱元璋的亲外甥、年仅四十六岁的李文忠突然死亡。
李文忠原名李保儿。父亲李贞，母亲是朱元璋的二姐。保儿十二岁丧母，跟随父亲四处逃荒流浪，十四岁到滁州投奔朱元璋。从此。他的人生道路发生了根本转折。当时，朱元璋没有孩子，便把外甥保儿，侄子驴儿，以及私生子沐英收为义子，百般呵护，视同己出。并将李保儿改姓朱，取名文忠。当时处在战争环境，几个孩子除了学习武艺，朱元璋特别关注他们读书识字，学习儒家经典。文忠学得最用心，后来还专门拜著名学者范祖干、胡翰为师，学习经史与诗赋。
随着年岁的增长，朱文忠不仅文化提高，武艺精进，而且熟知韬略，颇有儒将风范。他二十岁时跟随邓愈、胡大海攻下严州，随即做了严州镇守，一手指挥浙西防务，与张士诚进行了长期的对抗。张士诚倾数十万兵力不能前进一步，朱元璋免去了南顾之忧，集中力量在西线与陈友谅一决雌雄。
当朱元璋向张士诚发动全面进攻时，朱文忠挥师北上，攻杭州，下绍兴，军纪肃然，民心安定。朱元璋论功行赏，加给荣禄大夫、浙江行省平章政事。把一个省交给朱文忠统辖，并让他恢复李姓。洪武二年，李文忠配合徐达、常遇春北伐，追击元顺帝。在凯旋途中，年仅四十岁的常遇春暴亡于柳河川，李文忠受命接替常遇春副将军之职，配合徐达西征。兵至大同，被残元军队包围。援军未到，形势危急。李文忠声东击西，巧妙周旋，终于转败为胜，一举斩获敌军数万人，再次受到朱元璋的嘉奖。
洪武三年北征沙漠，徐达为征北大将军，李文忠任左副将军，为徐达手下第一副统帅。冯胜，邓愈，汤和等老将，都在他的麾下。大将军徐达西出潼关，追击王保保时，李文忠率部北出居庸关追击元主。徐达在沈儿浴大破王保保，李文忠同样连连告捷：克兴和，入开平，趋应昌，俘获元顺帝的孙子买的里八刺以及后妃宫人、诸王将相等数百人，部众五六万人。宋元玉玺、宝物，以及无数驼牛马羊，都成了他的战利品。战后大封功臣，这位仅仅三十一岁的骁将进封曹国公，为开国六公爵之一，并出任最高军事长官——大都督府左都督。
洪武五年，李文忠与徐达、冯胜兵分三路再次北征。这次战役。只有西路军冯胜获得胜利，中路徐达和李文忠的东路军都损失惨重。此后，李文忠长期镇守北疆。洪武十二年初，他又率沐英等人，平定了甘肃洮州十八番的叛乱。而后，为震慑权相胡惟庸，朱元璋把李文忠调回京城，坐镇大都督府。
李文忠的飞快升迁和被重用，首先得自于他的能征惯战和治军有方，秋毫无犯。但不可否认的是，与他为皇帝的亲外甥也是分不开的。
朱元璋对李文忠自幼加意培育，视同亲子。教以文艺，习以弓马，外则君臣，内则甥舅，恩同父子，亲密无间。自从朱元璋将亲侄子朱文正处死之后，李文忠便成了他最为信任和倚重的亲人。
如今，同朱元璋共过患难的亲族，只剩下李文忠父子和沐英了。在朱元璋看来，照顾好文忠父子，就能安抚二姐的在天之灵。二姐夫李贞是渔民出身，苛重的鱼税曾使他穷困潦倒。朱元璋免除了李贞家乡盱眙县的鱼课。即位之初，即追封二姐为孝亲公主，一年后，又改封为陇西长公主。李贞则封为恩亲侯驸马都尉。李文忠封曹国公时，李贞推恩也封曹国公，并为他们在京城西华门玄津桥上建造府第。朱元璋以及太子、诸王，经常去府上问候起居。洪武十二年，李贞病卒，朱元璋追封他为陇西王。不仅对李家恩宠厚爱，胜过任何人，皇外甥李文忠，实际上已是位极人臣。
就李文忠的智谋和能力来说，担任统领全军的大都督游刃有余，朱元璋的儿子们望尘奠及。李文忠也是感恩戴德，勤谨效力。
因此，他的威望、地位虽然日益提高，猜忌狠毒的朱元璋对他仍然视同亲骨肉。从不担心自己的亲外甥，会做出不忠于自己的任何举动。
不料，祸起萧墙。李文忠在严州的一件旧事，传进了朱元璋的耳朵。他如梦初醒，凛然而惧，深悔对这个表面忠厚能干的亲外甥，失去了应有的防范。
争情是由一个女人引起的。
李文忠镇守严州时，仅是个二十岁的青年。堂堂方面重臣，又是统帅的义子、亲外甥，自然是人人巴结，个个逢迎。几个怀有私心的部下，便引诱他寻花问柳，游戏放浪。严州有一个极其漂亮的妓女，姓韩名可儿。生的粉面朱唇，青目黛眉，行动如春风拂柳，说话似燕语莺啼。谁人见了都要驻足留恋，不忍离去。这一天，不谙风月的李文忠，被引入了韩可儿的香闺，一见之下，魂荡心摇，忘记身在何处。春风几度之后，更是痴迷陶醉，须臾难离。部下们索性把尤物接到衙门里，金屋藏娇，让他长期享乐。
天底下没有不透风的墙。此事被在严州供职的检校杨宪知道了。为了向皇帝邀功，便把这件违犯军令的事，秘密报告了皇帝。前线将士取小纳妾，朱元璋一向公开支持，但严禁出入青楼妓馆，饮酒狎妓，以免涣散军心，泄露军情。而身为一方总指挥的亲外甥，竟然知法犯法，对自己的警告置若罔闻，气得暴跳如雷的朱元璋，立即派人赶到严州，将妓女韩可儿处死，并把李文忠带回京城问罪。
马夫人得知外甥被拘，害怕脾气暴躁的朱元璋鲁莽行事，急忙进行劝阻。她语重心长地劝道：“小孩子血气方刚，喜欢上好看的女人，何足为奇？何况还是受坏人撺掇的过错。你狠狠责骂他几句就是了，千万不要太难为孩子呀！”
“哼，二十大几的人啦，还是小孩子？他把我的谆谆教诲，当成耳旁风，岂可饶恕！”
“这话说的是呢。保儿做事是太出格点。不过，”马皇后仍然耐心地劝说，“事情不能只看一面。严州地势险要，保儿威镇一方，将顺民安，张九四畏服，这是他的功劳，也是他的大节。万不可以使他威望受损，更不可以轻易更换统帅呀。”
“理是这么个理。可我心里这口气，实在出不来！”
“皇上，您是一国之君，凡事可不能只由着自己的性儿，更不能因小失大，得顾全国家社稷呀。”
“那就饶恕他这一回？”朱元璋犹豫起来。
马皇后右手抓着胸口的衣服，皱着双眉说道“前方不可一日无帅。狠狠教训他一番，叫他立刻回去好好任事。”
“皇后，你哪儿不舒服？”朱元璋注意到皇后的表情。
“俺没什么。”马皇后极力露出笑容，“你赶快理事去吧。”
“那好吧。”朱元璋顺从地应允了。
朱元璋觉得夫人的话句句在理，反驳不得。只得把李文忠叫来，当面训斥了一顿，放回严州继续任职。
朱元璋究竟与多少女人有过眉梢春风，意惹情牵，甚而香闱温存，被翻红浪，连他自己也说不清楚。在所有的女人中，使他全心敬重和倚信的，惟有结发老妻马皇后一人。这爱慕和敬重，不是来自美颜玉肌、床笫欢洽，而是来自她的明达勤谨、敦厚仁爱。马皇后虽然出身寒微又没有读过书，却是一个十分杰出的女子。他对丈夫的关怀体贴、理解帮助，可谓是无所不至。朱元璋做了皇帝后，后宫粉黛满目，佳丽如云，他对糟糠之妻一直是言听计从，礼让三分。作为郭子兴义女的马夫人，不仅给初出茅庐的莽和尚带来发达的机遇，在艰难岁月里，在遇到危难的时刻，她也总是伸出救援之手，帮他度过难关。难怪，贵为天子之后，她仍然是朱元璋最堪信赖的贤内助。
当然。马皇后得到分外敬重，还有朱元璋不愿意提及、而又满怀感激的因素在内。
俗话说，没有不爱吃腥的猫。十个男人九个馋，一个不馋假一半。当红颜迷目，软玉温香拥怀，哪个“柳下惠”不是立刻变成了“胯下醉”？一向标榜不爱女色的朱元璋，无非是假惺惺而已。说他是一只馋猫，丝毫也不是冤枉。逃难的路上，他不但与沐桃花梧桐树下交欢，而且欠下风流债——生了沐英。刚与马夫人新婚燕尔，他就“极不情愿”地把年方十四的小姨子收为小妾，甚至一天娶两个女人。在严酷的战争岁月，他忘不了去追求漂亮的小寡妇；甫得太平府，他忙不迭地金屋藏娇娶了孙美人。击败陈友谅，他急忙收拢了仇敌的爱妃。攻陷了大都，元宫的朝蒙娇娃，同样来者不拒，统统笑纳……
俗话还说，天下没有不吃醋的女人。男人朝三暮四，寻花问柳，以及妻妾成群，拘于当时的礼教，女人只能强作大肚佛、顺从地接受不公平的现实。而马皇后却不同，她不仅严守“妇道”，不予干涉，而且表现出少有的宽容和平静。她所担心的，不是朱元璋把温存给了别的女人，而是“从此君王不早朝”，误了国事。“女人都是刮骨的刀”，更害怕伤了皇帝的龙体，减了他的阳寿！
有一天。她伺候朱元璋吃完了饭，委婉地说道：“臣妾昨儿读到了一首好诗，是唐入李山甫写的，皇上愿不愿意听一听？”
“好哇，您就念吧。”
她轻声念道：“南朝天子爱风流，尽守江山不到头。总为战争收拾得，却因歌舞破除休。尧将道德终无敌，秦把金汤可自由？试问繁华何处在，雨花烟草石城秋。”
马皇后连续把这首诗念了两遍，朱元璋心领神会，会意地点头一笑，说道：“难得皇后如此牵挂着江山社稷。朕命人把这首诗题写到谨身殿的屏风上，天天念道，永远不忘。可好？”
马皇后急忙敛衽施礼：“皇上圣明！”
马皇后大字识不了几个，为了替朱元璋做些机密文书的保管与记录，便努力学习文化。她把官员识文解字的女眷请来做自己的先生，坚持不懈，直至粗通经史大义。随着文化的提高，眼界逐渐开阔，做事更加透辟干练。凡是朱元璋交代的事情，她总是整理记录得清晰条理，及时提醒他，以免发生什么失误。
做了皇后之后，她更是发挥了贤内助的作用。朱元璋对后宫要求很严，决不许嫔妃干预政事，更不准她们奢侈腐化。马皇后统摄六宫，处处做出表率。器度能力，比朱元璋希望的好得多，使朱元璋十分钦佩。登基之后，为了报答马皇后的恩情，想到她自幼孤苦，设法访到了她的族人，打算授予官职。马皇后得知后，急忙加以制止。
“皇上体恤臣妾娘家的困苦，俺十分感激。不过，”她字斟句酌地说道，“朝廷的官爵应该授给贤能的人。妾家的亲属，未必是贤才。如果因为妾的缘故，让庸才得了官，势必恃宠而骄，横行不法。那不但于国不利，于家也不祥，爱他们反倒是害了他们。”见皇上连连点头，她继续劝道：“历代外戚之家因为骄奢淫逸，不守法度，搞到家破人亡的，为数并不少。那是臣妾所不希望看到的。如果皇上一定要加恩给他们，颁给一些赏赐，便是厚恩大德了。”
一番话，胸怀坦荡、顺情人理。朱元璋极为叹服。立即改变主意，收回了预定的封赏。
马皇后身先垂范，其他跃跃欲试的妃嫔，只能起而效应，赶快罢手。没有人借着自己被恩宠，为父兄邀官求爵。难怪朱元璋曾经当着大臣的面，大加夸奖：
“皇后与朕同是布衣出身，与朕同甘共苦，数十年不改初衷。比之光武帝危难时冯异所献的豆粥麦饭，有过之而无不及。她多次对朕说。夫妻恩爱厮受容易，君臣和谐相处难。常常请求赦免臣下的过失，保全他们，不愧是朕的得力膀臂。她比之唐太宗的长孙皇后，更加劳苦功高！”
马皇后得知丈夫当众夸奖自己，谦逊地进行阻止：“陛下不忘与妾贫贱时的苦难日子，妾身感激不尽。俺更希望陛下牢记与众臣共同度过的艰难岁月。妾哪里敢比得上长孙皇后呢？以后万不可痴男夸丑妻，惹人家笑话。”
虽然善良的马皇后十分欣赏那种返朴归真，孝敬慈爱，生活安定，无为而治的治国方式，但作为开国皇帝的朱元璋，需要的是开规模，立章法，清污秽，除积弊，强主干，弱枝末。即所谓“为子孙立基业，为万世开太平。”这就需要拿出雷厉风行的严酷手段。因此，他虽然口上唯唯，行动上却很难接受无为而治的劝说。不过，马皇后以仁慈为心，清净为本的主张，对朱元璋所作出的许多严酷、猜忌和专断的过正之举，进行了不少的矫正与补救。前面提到的宋濂、朱文正、李文忠等，都是得到马皇后的保护，方才逃过被当场赐死的悲惨结局。
爱护嫔妃，体恤下人，同情不幸的官吏与百姓，处处表现了马皇后的宽厚与仁慈。
在一个严寒的冬天，马皇后外出访一位勋臣的妻子，见大批苦役犯在筑城，因不堪劳累折磨，有人倒在结满冰凌的土坡下，觳觫呻吟。旁边还狼藉着几具囚犯的尸体。她心里异常难过，回到官里，吃晚饭的时候，便对朱元璋说道：
“用劳役赎死罪，是皇上对他们的恩典。但让那些年老体衰、或者疾病缠身的囚徒承担重役，仍然不免一死——这岂不是有伤天地和气，等于没有赦免人家？”
朱元璋觉得说得对，便将筑城的囚犯统统释放了。
随着国事愈来愈棼乱，朱元璋变的越来越暴躁。越来越神经质，马皇后看在眼里，急在心里，想尽一切办法安慰宽解，时时体贴入微。朱元璋每次用膳，她都是亲手安排，亲尝冷热，尽量使朱元璋吃的高兴舒服，妃嫔劝她爱惜身子，让她们替她做一些事。她总是解释道：
“不是我不信任你们，皇上日理万机，心情烦躁，万一有不周之处，你们就会受到惩罚，俺心里不忍呀。”
这样的事情，确实曾经发生过。
有一天用午膳时，朱元璋情绪极坏，没吃上几口，便放下了筷子，拿起调羹喝一口汤，觉得有些凉，便狠狠地将调羹摔进羹盆里。羹汤四溅，弄了马皇后一身一脸。她不仅未恼，而且连忙赔笑，伸手摸摸羹盆，歉歉地说道：“这汤，是凉了些。我去为皇上热热。”
说罢，亲自去御膳房加热，很快端了回来。朱元璋见老妻双鬓添霜，神色憔悴。为了自己，仍然如此艰辛操劳，心下不忍，不无抱愧地问道：
“刚才烫着没有？”
“没事，没事。几滴汤咋会烫着呢。”她甜甜地笑着，“臣妾粗心，让皇上生气了。”
“不，不过是汤凉了一点嘛——我不该把脾气发到你身上。”
“这没啥。俺打心里盼望着，您能把所有的烦恼和不满，都发泄到臣妾身上呢。要是发在大臣或者下人身上，他们不都得吓死！”
“皇后，你的心肠真好！”朱元璋动情地拉过她的一只手握在手里，“有你做我的皇后，是朕的福份呀。”
“皇上言重了。你能永远高高兴兴，不生气，不伤身子，才是臣妾等的福份呢。”她趁机挽起丈夫，“皇上吃好了吗？走，俺陪你到殿外散散心去。”
“好吧。”朱元璋的脸色平静了许多，顺从地让她搀扶着向殿外走去。
作为掌管六宫的最高统治者，马皇后从来不滥施威福。嫔妃和宫女有了过失，总是能得到她的谅解与宽恕。
有一天，一个宫女在侍候朱元璋洗脚的时候，水比平常略微热了些，朱元璋的大脚往里一放，立刻怒吼起来：
“混账东西，你诚心要烫死朕？”一面骂着，一脚将宫女踹倒，又一脚将洗脚盆踢翻。“来人呀，给我拖出去，重重地打！”
“小女子不是诚心的呀。”宫女跪在洗脚水里，磕头哭求。“皇上饶恕俺这一回吧。”
“哼！还敢狡辩！饶了你这一回，下次你还敢作践朕。快快拖出去狠打！”
惹恼了皇帝，小宫女一场重责眼看难逃。正在此时。马皇后闻讯赶了来。她一副十分生气的样子，近前指着宫女斥责道：
“小妮子，找死呀？伺候皇上不用心。就该狠打！”她转向皇帝说道：“这事不必劳皇上费心劳神，由臣妾来处置她就是。”
朱元璋气咻咻地问；“你打算怎么个处置法？”
“皇上仅仅打她一顿是轻的，把她送到宫正那里去议罪！”
宫女被拉走了。皇后又吩咐重新打来热水，亲自伺候朱元璋洗脚。朱元璋这时平静了许多，想了一阵子，忽然问道：
“宫女有错，皇后为何不亲自处罚呢？”
“皇上。”她缓缓答道：“咱们是帝王之家，待下人固然要严格，执法更要平允。不能喜而加赏，怒而加刑。人在喜怒时行赏罚，难免出自喜怒，畸轻畸重。而交付专管此事的宫正，就可以平静对待，按律酌处。朝廷的事，也应当如此。陛下在外廷要定人的罪过时，不也是交给三法司承办吗？”
一席话，说得朱元璋半晌无语。仔细想想，不但敬佩皇后的仁慈之心无所不在，而且她的话中，暗含讽谏之意，可谓用心良苦。朱元璋非但没有恼怒，反而高兴地拍着老妻的肩头调侃道：
“皇后，你呀，也是一个‘常有理’！”
“皇上认为臣妾做的不对吗？那，俺立刻改正。”
“哪里，哪里——朕不过是说了一句笑话。”朱元璋正色道，“老天爷派你来做我的皇后，这是咱前世修的福份！”
“皇上言过其实了！”马皇后笑着摇头，“真是这么回事，这话也得由俺来说。”
“不，朕说的是真心话。”
然而，不知是过度的劳心，还是染上了什么病症。自打入春以来，皇后便觉得茶不思，饭不想，浑身恹恹的，做什么事也打不起精神。御医们使出了浑身解数，皇后的病却毫无起色。等到秋风萧索，落叶满阶，已是茶饭难进，下不来床。群臣纷纷上书，请求为皇后设坛祈福，并遍觅天下名医精心调治。已经调治了大半年，却不见成效，马皇后早已失去了信心。既然御医们已经束手无策，乡野郎中更不会有什么回天之术。她恳切地对朱元璋说：
“自古道：生死由命，富贵在天。祈祷又有何益？即使扁鹊在世。也是治得了病，治不了命。一旦找来的郎中投药无效，陛下会因爱妾心切，愤而加罪于郎中。那不但让人家白白送掉性命，还增加了妾身的罪过。万万使不得呀！”
“不，我不能眼睁睁地看着你受罪，不管怎样……”朱元璋泪流满面，声音哽咽。
“俺求陛下了，”马皇后无力地摇着头，打断了丈夫的话，“往后，臣妾决不再喝那些苦水了。”果然，此后所有郎中开的药，她一律拒绝再吃。
朱元璋急得团团转，来到病榻前，进行劝说：“皇后，药还是要吃的。万一无效，看在你的面上，我也会宽恕他们的。”
但马皇后知道丈夫喜怒无常，视人命如草芥，动不动就开杀戒，她不愿意让那些郎中和服侍的人无辜受牵累。而且悄悄吩咐他们，你们能躲则躲，能逃则逃，以免被连累，无辜受到惩罚。
弥留之际，朱元璋流着泪问道：“皇后，你还有什么要交代的？你统统说出来，我一定遵办。”
“臣妾，愿皇上……”马皇后剧烈地喘息着，断断续续地说道：“求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所……但能如此，妾就虽死无憾了。”
“皇后，我，定能照您的话办。您就放心吧。啊——”见皇后双眼上翻，朱元璋失声痛哭起来。
洪武十五年八月初十日，操劳一生、明达仁慈的马皇后与世长辞，享年仅五十一岁。
皇后撒手而去，悲痛不已的朱元璋，变得暴躁无常。但想到皇后一生仁厚，临终前又叮咛再三，不可迁怒于人，虽然尽可能地压抑按捺着，仍然时不时地因为一点小事，即大发脾气。为了排遣心中的悲伤思念，朱元璋决定大做佛事，追荐皇后。他相信，皇后是菩萨娘娘转世，现在驾鹤而去，一定是到西天极乐世界去了。
不料，安葬皇后这天，天阴如铁，狂风大作，电闪雷鸣，暴雨如注。整座金陵城一片汪洋，仿佛沉没到大泽之中。朱元璋于伤痛之外，又增加了几分忧虑与恐惧。菩萨升天，为什么不是花香鸟语，风和丽日，偏偏是天昏地暗，雷雨交加？
他把著名僧人宗泐召来，责问道：“你回答朕，今日是皇后封安大典的日子，为何上天如此地不作美？”
宗泐知道，皇帝平时都喜怒无常，今日哀伤盛怒，一句话回答得不当，就可能将小命白白搭上。沉思了一阵子，壮着胆子问道：“小僧有四句偈语，不知皇上愿意听否？”
朱元璋哼道：“念来朕听！”
宗泐清清嗓子，高声吟道：“雨落天垂泪，雷鸣地举哀。西方诸佛子，同送马如来。”
“这诗一是哪个写的？”朱元璋认为和尚胡编乱造欺骗自己。
“陛下，昨晚小僧入睡后，忽见菩萨降临，急忙叩头询问，为何皇后升天的日子，天色不佳？菩萨念了这四句诗。然后驾云翩然而去。陛下，这是小僧梦中得句呀！”
“这是真的吗？你要是撒谎骗朕，当心你的脑袋！”
“小僧乃佛门弟子，怎会说谎呢？”和尚回答得理直气壮。
朱元璋不但觉得和尚的表情很严肃，不像是撒谎欺骗自己，而且四句诗非常吉利。心头的悲痛和怒气，渐渐消解。可巧，过了不一会儿，果然雨过天晴，艳阳高照。朱元璋这才高兴起来，更打心眼里相信，他的马菩萨真的荣登仙境了。
马皇后活着的时候，后宫嫔妃宫女数百人，没有哪个没得到过她的恩惠。在她们的心目中，皇后不啻是一位活菩萨。如今，活菩萨撇下她们先去了，宫廷内外一片哀伤，一个个哭得死去活来。他们感戴马娘娘的仁爱体恤，担心尔后碰上个冷漠、甚至暴戾的后宫主子。痛惜，思念，人人像掉了魂。马娘娘许多感人的故事，也在宫人中不断传诵。有的女官将马娘娘的嘉德懿行，写成一首歌，以寄托深沉的感戴与哀思。此后，后宫中经常传来这样的歌声：
我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。
怀德难忘，于斯万年。毖彼下泉，悠悠苍天！
皇兰三后与世长辞，李文忠嚎啕大哭，几天不思饮食。
当初，他因嫖娼获罪，被传唤到集庆。全亏着马皇后讲情，方才安然返回任所。后来，舅母对自己的疼爱关注，始终没有改变。现在，最为疼爱自己的亲舅母永远离开了自己，怎不叫他痛彻心肝。胆战心惊的往事，再次浮上心头……
原来，当初李文忠从集庆返回严州时，害羞加上害怕，终日忐忑不安。做事无精打采，夜里常常从噩梦中惊醒。手下的儒士赵伯宗、宋汝章看在眼里，乘机劝他早做防范。
“说的倒容易——怎么个防范法呢？”李文忠没了主意。
“眼前的路只有一条。”赵伯宗分明成竹在胸。
“什么路？你们快说。”
“投靠张士诚。”宋汝章向北一指，说出了谜底，“将军这次能够安全归来，算是万幸。下次再去，恐怕就难得全羽而归了，还是早作打算的好。”
李文忠反复琢磨，觉得部下的担心不无道理。于是，派赵伯宗和宋汝章去杭州与张士诚的弟弟张士信秘密联络。
朱元璋的亲外甥愿降，张士信自然求之不得，当即慨然应允。李文忠立刻与郎中侯原善，掾史闻遵道商议投降条件。
恰在这时，京城使者来到，传召李文忠立刻返京。李文忠猛吃一惊，认为是事情败露了。但反复看过朱元璋的亲笔书信，口气亲切，倍极关注。特使也是殷勤有礼，没有丝毫异常，方才稍稍定下心来。到了集庆，舅父亲切地询问前线防务，并面授攻防机宜。接着，舅母又跟他亲密交谈，让他处处谨慎，好生抚慰将士。分手时，朱元璋不仅叮嘱再三，而且赐给他名马、金银。李文忠一则以喜，一则以悔，一则一惧。喜的是，舅父，舅母并未对自己产生疑忌，悔的是。不该听信谗言，产生离异之心。惧的是，叛降的事一旦透露出去，舅父不会轻易放过自己。
一回到严州，李文忠便埋怨侯原善、闻道遵：“我几乎被你等误了！倘若事情泄露，我有什么脸面见父帅？你们说。此事该当如何区处？”
侯原善答道：“大人肯饶了我等性命，尚有个妥善的法子。”
李文忠急忙催促道：“快说，什么法子？”
“让赵、宋两人，从此不再说话。”
李文忠心领神会。当即下帖，请赵伯宗、宋汝章来太守衙门赴宴。等到两人被灌个酩酊大醉，然后遣人用船送他们回去。船行到一个叫大浪滩的地方，仓里钻出几个壮汉，不由分说，将赵，宋和他们的侍从捆了，全部扔进了滔滔急流中。神不知，鬼不觉，去掉了一块心病。
俗话说，墙打一百遍，没有不透风的。正当李文忠春风得意、功勋越来越显要的时候，株连甚广的胡惟庸案子，扯出了这件公案。虽然事情已经过去了十多年，朱元璋仍然震惊万分！
“可怕至极一一简直是连做梦都想不到的事！”他一遍又一遍地仰天惊呼。
朱文正是亲侄子，李文忠是亲外甥，都是自己一手抚育培养起来的至亲骨肉。他待两人情逾手足，恩同父子。不料，一有风吹草动，便离心离德，不惜叛离而去！这使朱元璋又惊诧，又伤感，又担心，又痛恨……简直像打翻了五味瓶，说不出的酸甜苦辣。他越来越意识到，在权力和利益的诱惑下，没有信义和亲情可言，有的不过是权诈和血污。洋洋几千年宫廷史，为了皇位这块诱人的香饵，发生了多少子弑父、父杀子、兄弟相残、亲党互诛的惨剧？想到这里，朱元璋对同乡汉高祖大刀阔斧地诛杀功臣，更加叹赏钦佩。
“老前辈刘邦，是一位多么具有远见卓识的英明入主呦！”
感叹的同时，便是嫉恨。但朱元璋知道，眼前还不便对这个手握重兵的不肖种发作。他要仔细观察，然后决定应该采取的措施。
在此之前，朱元璋对李文忠的进言，总是十分乐于听取，看成是股肱心腹的肺腑之言。现在，不论李文忠的话是否有道理，朱元璋都要琢磨再三，认真咀嚼，看看其中是否隐藏着不可告人的阴谋陷阱。
有一天，李文忠诚恳地劝道：“陛下，人才难得，人命关天呀。人头不像路边的青草，割了能够再生。还是多给人留一条生路为是。”
朱元璋把脸一沉，答道：“朕知道了。”
过了一些日子，朱元璋决定裁减宦官，李文忠趁机劝谏道：“陛下鉴前代之失，不准宦官干政，又裁减宦官员缺，真是天纵之圣。但据臣看来，宫中冗员依然过多，有悖于‘天子不近刑人’的古训，似宜更加裁省一些。”
朱元璋一听，勃然大怒。反问道：“这话，是谁教给你的？”
李文忠慌忙答道：“是愚臣偶然想起，胡乱说的。”
“宫廷内的事，是你胡乱说得的吗？”
“臣多嘴了。请陛下鉴谅。”
“你以后少多嘴！”
“是。臣记下了。”
李文忠一片忠心进言，却遭到狠狠的叱责，后悔得狠捶自己的脑袋。战战兢兢地回到家中，左思右想，始终猜不透，舅父突然对自己如此冷淡和厌烦，到底意味着什么？
几天后，一群武士闯进府来，将他手下的幕僚全部捉走，不经审问，统统杀掉。
李文忠惊诧莫名，不知属下犯了什么罪过。蓦地，十几年前在严州策划叛逃的往事，浮上心头。莫非是那件事，东窗事发？牵线的人早已被灭了口，秘密不会泄露出去呀？
心里的疑问解不开，心头像无数只毒虫，一起咬啮。越想越感到大事不妙。夜长难眠，饮食锐减，很快恹恹病倒了。
到洪武十七年岁首，病情越发沉重，骨瘦如柴，卧床不起。
朱元璋派太子朱标前去探病。朱标嘘寒问暖，倍极关怀。接着，又派遣淮安侯华中，督理御医诊断治疗。无奈，李文忠的病，是因惊惧忧虑而得，乃是心病，哪是药石可以奏效的？就是华佗再世，药王复生，恐怕也难以妙手回春，药到病除！
正月二十七日，朱元璋亲自驾临探视。
李文忠见舅皇驾临，枯黄的瘦脸上掠过一层希望的光彩。他强打精神，要家人扶起来见驾。朱元璋急忙上前制止。他坐到床前，仔细询问外甥的病情。
李文忠喘息着，断断续续地答道：“舅舅，孩儿……恐怕，难以……为舅舅，尽忠，尽孝了。”
“不要这么说，你会好起来的。”朱元璋蹙着眉头进行安慰。
李文忠深受感动，凹陷的眼角渗出了两行热泪。喘息着答道：“孩儿，在严州，任职十多年，很得……舅舅信任。可，孩儿，却有一件……一件愧对舅舅的事。这事，长久压在心中，一直不敢……”说到这里。他嘴角抽搐，哽咽难言。
朱元璋带着泪音安慰道：“孩儿，都是过去的事了，不要再说了。舅舅什么都知道。如果不肯宽容你，把什么事都记在心上，你也成就不了后来的功业。舅舅今天给你带来了御医调制的保舂回阳丹，你服了后，很快就会复原的。”
“孩儿，不知怎么……感谢舅舅的……再造之恩。等孩儿……病好了……一定百倍、千倍地……报答……报答你老人家。”
“不要劳神多说话，你就安心静养吧。”
看到外甥的虔诚与痛苦，朱元璋神色忧戚地站起来，急急地离开了。
压在心底的一块石头落了地，李文忠感到一阵轻松，病情顿时减去了几分。家里人更是无比兴奋，以为皇上驾临，不仅是圣恩隆渥，而且带来了灵药，带来了吉祥。一家人赶忙给病人服下皇上亲自送来的“保春回阳丹”。
谁也不曾想到的是，在皇帝探视的第三天夜半，叱咤风云二十载、战功赫赫的大将军，竟然撒手人寰！享年四十四岁。时间是洪武十七年，三月初一。
噩耗传来，举朝震惊。刚刚听说皇上亲自探视后，大将军病情好转，怎么会猝然而死呢？
正在朝野迷惑不解之际，给李文忠看病的郎中及其亲属一百余口，被抓起来处死了。公布的罪名是，借看病之机，暗下毒鸩，毒死了曹国公！督理医生治病的淮安侯华中，也因督医失职，被罢职削爵，充军川西建昌卫。
欲盖弥彰，聪明的朱元璋所做的一切，正露出自己的狐狸尾巴。不然，为什么要杀郎中的全家灭口？这个留给历史的“谜团”，在明眼人的眼里，一点也不是谜。
被削爵流放的华中，是虎将华云龙的儿子。华云龙是跟随朱元璋南下定远的二十四个心腹之一。洪武元年，在大将军徐达指挥下北伐中原，屡立战功，遂作了北平镇守兼北平行省参政。洪武三年，晋封淮安侯的华云龙坐镇元旧都，权重位尊，生活日渐奢侈腐化，竟然忘掉自检。他不但住进元丞相脱脱豪华的府邸，甚而使用故元皇帝的龙床。朱元璋得知后，曾派专使斥责。但华云龙置若罔闻，依然故我，日夜沉溺酒色，连政事都懒得过问。
洪武七年六月末，朱元璋召他回京。登程不久，便死于途中。是惊吓而死，是自裁，或是被杀，同样是一个谜。
在宋濂奉命为其撰写的“神道碑”中，人们看到这样几句话：
“侯从征四方，粗著劳孝。初无奇功骏烈照耀人之耳目。然而，封以大郡，赐以封爵，宠恩之加不为不重矣。奈何，徇欲败度，绝无忧国恤民之心，乃知往古韩（信）彭（越）之流，怙功自专，卒致夷灭，皆其自取云尔。”
自古迄今，只要不是大奸大恶的人，死后所作的墓志铭，无不是扬善避恶，极尽褒扬之能事。一向温厚诫笃、笔底生花的宋学士，给一个盖棺论定的侯爷作基志，不但一反常规，毫无遮掩伪饰，而且公然与被刘邦杀死的韩信、彭越相比！谜团不解自破：华云龙绝非善终。肯定又是朱皇帝打发他去见上帝的。
不过，和朱亮祖不一样，华云龙的儿子华中，当时还是袭了爵。现在让他负责李文忠的治疗。也是朱元璋煞费苦心：生则无功，死则有罪。结果病人被治死了，他自然难逃惩治。等到洪武二十三年，抓胡惟庸党羽的风浪再起，华中则“名正言顺”地成了“胡党”。不过，此时他早已遗尸贬所了。
朱元璋诛杀功臣勋将以及他们后代子孙的手段，简直运用到了极致。不知下一个又该轮到哪一个了。
风雨如晦，道路泥泞。朱元璋带领着十几名随从，行走在一条弯曲的山路上。忽然间，狂风大作，沙飞石走，周围一片混沌，仿佛就要天塌地陷。
“哒哒哒……”不知从什么地方，传来急骤的马蹄声。声音越来越清晰。举目四望，一队飞骑自西北方狂奔而来。到了跟前方才看清，跑在前面的是常遇春。他翻身下马，拜倒在地，喘息着说道：
“启禀皇上，徐达谋反了。”
“这是真的吗？”
“微臣不敢谎报。那厮已经带领大军杀过来了！”
朱元璋急忙站到高处瞭望，只见长江北岸，烟尘滚滚，旌旗蔽空，喊杀声震耳欲聋。正惊愕得不知如何是好，徐达忽然从背后窜了出来。手挥宝剑，向他扑来。朱元璋慌忙拔腿飞跑，一面大声呼喊侍从阻挡。无奈，两腿酸麻，怎么也跑不快。好不容易奔回金殿，反身关殿门。可是，已经晚了，徐达紧跟着追了进来。他无处躲藏，又无侍卫在身旁，只得拔剑相迎。你劈我刺，剑光闪烁，从殿内杀到殿外，又从殿外杀回殿内。朱元璋渐渐抵挡不住徐达的凶猛劈杀，只得步步后退。可是，吊龙御座挡在身后，已经无路可退。他怕徐达把龙墩抢到手，急忙挺剑阻挡。徐达一个箭步奔上来，“当啷”一声，将他手中的宝剑打落到地上。朱元璋索性坐上御座，闭上双眼，等待对方下手。一边厉声喝问：
“我待将军不薄，你为何还要造反？”
徐达汹汹地反问道：“我倒问你，为什么听信常遇春的谗言，加害与我？你不想想，我的十万大军就摆在江边，要想夺你的龙位，你抵挡得住吗？我要是真有异谋，何必等到今天？一个想造反的人，用得着前来见你？”
“那，你带领许多人马来干什么？”
“保卫皇上。你没看到有人想夺你的天下吗？”
“这是真的吗？”
“我徐达舍命追随你大半生，什么时候对你撒过谎？你为何如此猜忌呢？”
“不是朕猜疑，只怕是你怀有狼子野心。”
一面说着，他想趁徐达不在意，一剑将他刺死。无奈，右手麻木无力，举不起剑来。急得大声喊叫：“来人呀一陕来救驾呀！”
朱元璋连喊了好几声，没有一人答应。心想，这一回，绝死无疑了。
“天哪！”一声狂叫，突然醒了过来。
原来作了一个可怕的梦。伸手摸摸胸口，热汗涔涔，心口咚咚跳个不止……
“这，是吉，是凶？”朱元璋一遍又一遍地向自己发问。
“唉！那绝不会是真的。可能是日有所恩，夜有所梦的缘故。”朱元璋很快做出了回答，“什么人都可能反叛朕，惟独徐达不会。他对胡惟庸的专擅横行，不是跟朕一样，心急如焚吗？何况，朕对他的赞誉和封赏，超过了任何一位大臣，他总不至于恩将仇报吧？”
朱元璋说的是真情实话。他对徐达征战之才、大将之德的赞誉嘉奖，超过了任何人。他多次当众赞赏徐达的同时，还要众将学习他的廉洁忠诚：
“你们都看看信国公：妇女无所爱，宝物无所取，忠志无疵，昭明乎日月，惟有他一人而已。你们谁人能及？”
登极之初，朱元璋便晋封徐达为银青荣禄大夫，上柱国，录军国重事，中书右丞相，信国公，兼太子少傅。可以说，能够赏赐的官职和爵禄都赏给了。并且亲自为爱将写了一封诰书：
命将出师，立兴圆之大业；建邦启土，资佐运之能臣。中书右丞相徐达，刚毅英杰，远量雄深。岩岩山岳之重，矫矫虎貔之猛。从予起兵于濠上，先存捧日之心；来兹定鼎于江南，遂作擎天之柱。气贯万人而无敌，推恩抚民而安居。压旗指顾，淮海澄清；雷电锵轰，湖湘帅服。西连巴蜀，东际溟洋，有征则总水陆之军戎，所向则收郡邑之图籍。削平二强圆，古之名将何以加？辛勤十余年，吾之封疆由此定。允谓元勋，宜膺上爵。吁嘻！太公韬略，当宏一统之规；邓禹功名，特列诸侯之上。
词气之感奋、激扬，褒扬之诚笃、高崇，简直是无以复加！
建国之后，徐达北伐中原，平定山右，出师秦陇，肃清沙漠。十年之间，坐镇北平山西一线，练兵备边，作了北方边境的屏障干城。徐达之名威镇大漠，荡激华夏。朱元璋更是倚之如泰山，亲之如腹心。
可是，为什么没梦到别人造反，偏偏是徐达呢？
如临深渊，如履薄冰。躺在温暖柔软的锦衾中，朱元璋的心头阵阵发冷，凛凛然如同装满了冰雪。
“不错，那李善长、宋濂等，哪个不是一直表现得对朕耿忠不？到头来，图穷匕首见，都成了奸党的同伙！”朱元璋频频地告诫自己，“谁能保证功勋最高、权位最重的徐达，一定是个永不变心的忠臣疙瘩呢？”
睡意顿消，心绪缭乱。唐人白居易的一首诗，忽然浮上心头：
赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪有谁知？
当初，周公辅成王，流言四起，王莽辅平帝，举朝称贤。假如周公、王莽都早早死了，又谁能辨别周公是大忠臣，王莽是大奸宄？说不定，周公成为奸雄，而王莽反成贤士良臣了。看来，大奸大猾，正是用忠厚诚朴的外衣包裹得最严实的人！
自身的经验，历史的教训，都在频频敲起警钟：决不能轻信任何人！
朱元璋又想起了一件往事……
统辖百万之师，攻城略地的大将军，却是个治家的低能儿。徐达的家人奴仆横行乡里，曾多次遭到他的斥责。而徐达夫人谢氏的桀骜不驯，目无皇上，更使他切齿痛恨。堂堂首将，竟然是个惧内的魁首，一直连个姬妾都不敢纳，谢氏好强使性，傲慢无理，说话更不知道深浅高低，对徐达的劝说教训，她只当成耳旁风。有时进宫朝见马皇后照样疏于礼数，甚而倨傲不恭。马皇后看在多年亲密相处，徐达功高忠勤的份上，每次都原谅了她。
有一天，马皇后设宴招待几位诰命夫人，席间兴奋地说道：“多亏各位公爷、侯爷沙场拼杀，才使百姓们脱离苦海，生活安顿。各位爵爷、夫人，也才有今天的富贵。”说到这里，马皇后扭头笑着对谢氏说：“像魏国公徐大人，也是受苦过来的，当初哪想到今天的好日子？希望夫人珍惜今日，永保荣华。”其他几位夫人都说道：“多托了皇上和皇后娘娘的福。”只有谢氏冷冷地说道：“不错，都是穷过来的。如今我家可不比你家。”听到这样不懂规矩的话，马皇后很不高兴，本想训斥她几句。转念一想，不能忘了皇后的气度，冷冷地笑道：“当年王、谢再生，说不定还要忌妒你国公府呢！”
朱元璋下朝回来，见马皇后脸色不悦，忙问发生了什么事？马皇后隐瞒不过，只得照实说了谢氏的言行。朱元璋听了很生气。认为谢氏的莽撞无礼，绝不仅仅是出自无知，根子恐怕是在徐达身上。犯上悖逆之言虽然出自妇人女子之口，可能正暴露了徐达心中的隐秘。即使徐达无犯上之心，枕边风吹紧了，焉能不心动？当年谢在兴谋叛暴露，被处死的时候，那谢氏不仅无视劝告，捧着酒食到沙场上为其父亲送行，而且大骂自己狼心狗肺，是杀害同患难弟兄的凶手。
当时战争还在进行，为了笼络这位惧内将军，同时也为了制服泼妇谢氏，朱元璋特地送了两个美人给徐达，一则压服醋坛子，二则趁机找到由头，将狠毒并对皇家不恭的女人除掉。不久，果然发生了谢氏逼得侍妾投井自杀的事，他趁机将眼中钉杀了。
一日夫妻百日恩。杀了他的老婆。徐达能不衔恨于心？
“是的，必须要听其言。观其行，处处提防。决不能让徐达的阴谋得逞！”
徐达，字天德，濠州钟离永丰乡人，比朱元璋小四岁，是与朱元璋一起割草放牛的少年伙伴。投军之后，一直是朱元璋最亲密的朋友和最得力的助手。他庄重沉稳，谋而后功。不论是奉命留守，还是统帅三军出征，尽管大权在握，却严格遵从朱元璋的部署行事，从不专权，或擅作威福。他为人含蓄敦厚，自律甚严，治军令出如山。他爱兵如子，与士卒同甘苦、共患难。士卒不饱他不进食，士卒安营未稳他不进帐。将士爱他如尊长，都愿意为他出死力。他不妄杀，不扰民。军队所到之处，秩序井然，深得百姓爱戴。
当初，徐达率部攻下苏州，立即出榜安民，严申军令，军人取民物者斩！将士慑于军令，无人敢于违犯。当时，苏州还流传着不少徐达忠厚仁慈、以及严于治军的“故事”。
有个卖食品的摊贩认为有机可乘，竟想趁机讹诈。他诬陷一个军士吃了他的面食不给钱，军士不肯认账。两人争执不下，徐达恰好经过那里。小贩见大官来到，更加有恃无恐。徐达见小贩大吵大嚷，害怕影响军威，只得将军士当场斩首。但剖开军士的内脏检查，并未发现有面食。小贩急忙跪到地上，承认是诬赖。但遭到诬陷的军士已经被冤杀，只得以命抵命。这件事震动了整个苏州城。从此，军纪更加整肃，全城百姓同声叹服。
有一天，徐达在大街上见到一个绝色女子，不由心下活动，便烦人以重金相聘。女方慨然应诺。但因战事匆忙，未来得及迎娶，便匆匆转移。徐达后悔不迭。觉得一厢情愿，有强聘之嫌。等到一年后重返苏州，立即遣人前去道歉，让姑娘另行嫁人。不料，女家不答应，坚持要嫁给大功臣。徐达无奈，只得亲自登门谢罪，陈述轻率之过。恳求再三，女家方才勉强应允。告辞时，徐达再赠金银，以助奁资。
徐达的为人，在苏州传为美谈。人人敬仰徐元帅军纪严明，道德高尚。朱元璋也对徐达优礼有加。他自己更是把皇帝的事业，无条件地看成自己的事业。
但是，等到四方战事结束，徐达胜利返归京城后，渐渐对朱元璋的一些做法，产生了疑虑。
首先使徐达惊心动魄的是，大臣们接二连三地被逮捕，一个个成了谋叛的凶犯，许多人不经三推六问，便草草掉了脑袋。忠诚敦厚的老实人，不忍心看到那么多的旧人相继殒命，更不相信，那些被杀的人，真的犯下了应该杀头的罪过。忠心耿耿的李善长、宋濂，功勋累累的李文忠，老实巴交的汪广洋……那些所谓“十恶不赦、法理难容”的大罪，真是他们犯下的吗？
许多往事，不住地在徐达的心头涌动……
他永远记得妻子谢氏被杀的情景。
那天，朱元璋召他去内廷下棋，却派人将谢氏杀了。事后兴高采烈地跟他说：“牝鸡司晨，家之不祥。现在，爱卿家可以免除赤族之祸了——朕要向你祝贺呦！”
徐达又想起分“悍妇肉”那恐怖的一幕……
开平王常遇春，虽然是一个雄鸷武夫，却跟自己一样，娶了一个泼悍凶狠的老婆。他虽然酷爱女色，却只能在外面偷偷摸摸地养女人，一直不敢公然纳妾。朱元璋听说堂堂国公爷竟然缺少添香的红袖，便赐给常遇春两个美貌的宫女。他的老婆哪里容得，把两个宫女看得紧紧的，不准常遇春碰一碰。一天早晨，其中一个宫女捧来水盆，请常遇春洗脸。一眼瞥见眼前的藕腕葱指，他的双跟为之一亮，不由赞道：“呀！好一双白手呦！”当天散朝回到家里，老婆送来一个红盒子。常遇春急忙打开一看，却是血迹斑斑的两只纤手！他仅仅称赞过一句的一双美手，竟被割了下来！随意残害皇上恩赐之物，乃是大逆不道的勾当！常遇春惊得一夜未眠。第二天早朝后，朱元璋留下几位勋臣议事。他见常遇春脸色灰暗，神态异常，追问出了什么事？常遇春支支吾吾不敢回答。这更加引起朱元璋的疑心，便生气地喝道：“看你神色慌张，莫非有什么异谋？”常遇春“扑通”跪到地上，说出了实情。然后磕头求饶：“圣上赐给臣两名宫娥，此恩天高地厚，微臣感激不尽。如今发生了这样大逆不道的事，实在有负圣恩，臣万死莫赎！”朱元璋听罢，哈哈大笑道：“快起来吧。这算不得什么大事，朕再赐给你几个就是。”正说着，侍者给每个在坐的勋臣，送上一个包裹，打开布包，里面的纸上写着“悍妇之肉”四个大字。原来，常遇春的妻子已经被朱元璋派去的人肢解了。
徐达接到“悍妇肉”，几乎不能自持，其他人同样惊愕不已。从此徐达就落下了惊惧之症。每夜惊梦不断，不知道哪一天，飞来之祸就会落到自己的头上。
曹国公李文忠暴亡后，徐达更是日夜忧惴。皇上的亲外甥和干儿子，一个比同乡伙伴不知亲近多少倍的亲骨肉，尚且不明不白地死去，一同从军的兄弟，已经有好几个做了冤鬼。看来，变心的不是臣子，而是皇帝。他似乎完全忘记了什么叫信义，什么叫友情，什么叫功过！
“功高震主，权大生威。自己乃是武将之首，能逃脱愈演愈烈的浩劫吗？”徐达一遍又一遍地向自己发问。