在西晋几十年的动乱历史之中，石勒是位举足轻重的人物。石勒是羯族人，原名叫，上党武乡（今山西省榆社）人。长得浓眉大眼，体强身壮，又善骑马射箭，武艺超群。只是没读过书，胆识有余，谋略不足，他曾在洛阳等地当过小贩做过佣工，是羯族人的小头目。
有一年，并州刺史司马腾派人抓羯族人，并将他们卖到山东做苦力，为了射避官府，离开家乡，途经介休时，被郭敬收留。郭敬对他亲如一家令他十分感激。但怕连累主人，住了一段时间离开郭家走了。不料被官军抓住，卖给荏平一个富户。这位富户见外貌不是等闲之辈，就不让他当苦力。他有相马的技术，与牧场的头目汲桑认识，两人一见如故，结拜兄弟。不久，又组织了十多位羯族奴隶，杀富济贫，与官府做对，被称做“十八骑”，名气越来越大。
成都王司马颖当权时，有个部将叫公师藩，他不忘旧主，收罗了几百骑兵，攻打邺城，这支骑兵以汲桑与为首。这时改名为石勒。不久，公师藩率领汲桑、石勒拟与成都王相会，但被兖州刺吏荀希所阻，公师藩近战荀希，被砍身亡，汲桑、石勒只好又逃回牧场暂避。汲桑、石勒在牧场招兵买马，不断扩充实力。不久，汲桑、石勒遭到“乞活军”的攻击，打了败仗，汲桑回牧场，被乞活军捉住杀了；石勒将乌桓部落张伏、利度率领的两千多人说服，一起投奔刘渊。汉主刘渊当即封石勒为辅汉将军。石勒逐渐有了用武之地，接连打了一些胜仗。
石勒敬佩有知识有学问的人。一天，谋士张宾投奔石勒。石勒非常高兴，因为他自身缺少文化，现在有张宾这样的人才相助，可谓雪中送炭。没过几天，张宾连出妙计，计计得胜，石勒更加认识到读书人的非凡作用。下令在军队里设立“君子营”，让张宾招揽文人墨客，消息传出，许多秀才、文人前来投奔，为石勒以后创业，起到重要作用。
不久，石勒杀了都督六州诸军事王弥，接管了王弥的军队，壮大了力量，又有张宾为首的“君子营”一班人出谋划策，便立志创建更大的基业。石勒下一个目标是攻取建来，便率领大军来到长江岸边的葛陂，做渡江的准备。不料，气候突变，阴雨连绵，三个月不晴天，瘟疫流行于军中，天天有官兵病死，军心涣散，石勒召集主要将领商量力法。右长史刁膺率先说不如先归降建业的琅邪王，以后再做打算。刁膺的话音未落，立刻遭到众将官的反对，纷纷要求发兵。张宾见大家的意见都发表完了，这才说话：“眼下投降决不可行，马上出兵也不是好办法。凡事应从长打算，灵活应变。琅邪王颇具声望，不易对付。而河北地域宽广，晋朝力量薄弱，若回师河北，定能取胜，休整之后再下江南不迟。”张宾一番话，说得石勒和众将心服口服。
石勒当即命令大军离开长江岸边，向北进军。一路势不可当，最后进入襄国（今河北省邢台）。石勒将襄国做为大本营，命令减轻老百姓的杂税，鼓励农民耕种，同时操练人马，准备进攻幽州，扩大地盘。石勒尚未行动，坐镇幽州的王浚却请他的亲家鲜卑首领段疾六眷带领5万骑兵前来攻打襄国。
鲜卑族人作战勇猛，致使石勒大军将士伤亡严重，石勒只好下令退进城中只守不攻。鲜卑族大军将襄国城池团团围住，城中粮草已维持不了几天。在这危急关头，石勒决定采纳张宾“突门巧战”和“关门擒虎”二计。
鲜卑军大将段末，勇猛顽强，开战以来，连败石勒几位大将，便骄傲起来。这天又率领兵马来到北城，让十几名大嗓门的兵卒向城楼上喊话，要石勒开城门投降。到了中午，喊话的人已口干舌哑，大队人马也疲惫不堪，下马解甲休息。这时，一声炮响，城门大开，大将孔苌带领一队骑兵杀出城来，直奔鲜卑军中。城门两则突然出现几十个突门，许多石勒兵士从突门钻了出来，跟随孔苌杀入敌阵。鲜卑军队措手不及，刚一交手，便纷纷败退。段末又羞又恼，狂吼一声，让溃退的人马停住，又带领兵士往回冲杀。孔苌见状，调转马头往城里跑，士兵连忙跟着主将往回撤，段末催马急追，冲入城内，这时，城上守军扯起吊桥，关闭城门，段末回头一看，只有少数骑兵跟自己进城，其余大队人马全关在城外了，这才知道上当，慌忙迎战，仅仅几个回合，便被活捉，拥上城楼。
城外的鲜卑大军正要攻城，忽见自己主将段末被绑上城楼，顿时惊慌失措，几乎同时，城门两旁的突门再次打开，孔苌一马当先率众将士冲杀出来。鲜卑军群龙无首，阵脚大乱，纷纷后撤，如山倒之势，无数人摔倒又被他人踏在脚下丧生。石勒的军队趁机在后面追杀，追出二三十里，杀死的人难以计数。
石勒捉住段末以后，没有处死，而是让张宾写信讲和，鲜卑首领段疾六眷大喜，因段末既是主将，又是他弟弟，石勒不杀他，反而要和谈，怎不高兴？见信后立即响应，让人带着厚礼见石勒求和，于是，这两伙兵戎相见的敌人，成为朋友。
石勒在张宾等人的辅佐下，连打胜仗，很是高兴，决心让张宾像当年汉朝张良辅佐刘邦一样，帮助他成就一番大业，张宾欣然应允。石勒大军继续南征北战，捕杀贪官污吏，老百姓非常拥护，许多流民义军都来投奔，石勒都以诚相待。只是对“乞活军”不客气，因石勒曾吃过乞活军的亏，他的结拜兄弟汲桑又被乞活军杀死。这一天，石勒大军捉到一些乞活军，便下令夜里把他们活埋。下完命令以后，石勒心血来潮，要看看人临死之前是什么样。忽然，他在乞活军中看见一个熟人，那人看见石勒，也觉得面熟，两人互相看了一会儿，石勒认出那人，就是当年救助过自己的恩人郭敬，于是问道：“您是郭敬先生吗？”那人点头称是，石勒一下子将郭敬抱在怀中，眼含热泪，说：“恩人，我就是当年您救过的奴隶啊！”郭敬听罢大惊，想不到自己十多年前救过的奴隶，如今成为声名显赫的大将军。石勒当即设酒款待郭敬，并封他为大将军。又看在他的面上，将乞活军赦免，收编成自己的军队。于是，石勒的名声大震，就连幽州王浚的兵士也有不少投奔石勒的。这些人向石勒讲了王浚的种种暴行，石勒决心攻打幽州，张宾再次策划了智取的计谋。
幽州王浚整天想着当皇帝，不顾百姓死活。他的女婿枣嵩到处搜刮民脂民膏，弄得怨声载道。一天，石勒派王子春、董肇二人给王浚送去厚礼和书信一封。信的内容是愿意归顺他，并拥戴他当皇帝。王浚大喜，双方商定于建兴三年（公元314年）三月，石勒率大军到幽州归顺。
三月三日早晨，石勒率大军赶到幽州的蓟城，顺利进入城中，将王浚府第包围，王浚这才恍然大悟，知道中计，慌忙从后门逃走，被早就等在那里的石勒活捉。
石勒班师回到襄国，把恶贯满盈的王浚杀了，并将他的首级示众三天。石勒总结这次进攻幽州的胜利，重赏文武大臣，张宾立了头功，至此，黄河中下游地区八个州，石勒占了七个。咸和五年（公元330年），石勒在群臣的强烈请求下，称为皇帝，改元建平，历史上称为后赵，而刘渊称汉王至刘熙被俘时计26年为前赵。石勒在襄国称帝，爱护百姓，珍惜粮食，又下令减轻农民的租税负担，鼓励农桑。尤其是对进言献计者，均耐心听取，君臣关系和睦融洽，成为历代皇帝的楷模。连东方的高句骊和肃慎等国，也都表示归顺称藩，西域各部落也自愿称臣。
石勒自己没读过书，却认识到读书的重要，下令在襄国建立四所学校，培养人才；又下令论才任职，广开招贤之路，不任人唯亲。石勒这些举措，主要来自张宾的影响。张宾这时虽已故去，但君子营还在，继续辅佐石勒，使石勒的事业，如日中天。