乾隆在位的时候，很宠信一位叫和坤的大臣，和坤是怎样发迹的呢？这有些来历。
一次，乾隆帝准备出外巡视，叫侍从官员准备仪仗。官员一时找不到仪仗用的黄盖。乾隆帝十分恼火，问：“这是谁干的好事？”官员们听到皇帝责问，吓得张口结舌。有一个青年校尉在旁从容不迫地说：“管事的人不能推卸责任。”
乾隆帝侧过脸一看，那个校尉眉目清秀，态度镇静，乾隆帝心里高兴，把追问黄盖的事也忘了，问他叫什么名字。那青年校尉回答，名叫和珅。乾隆帝又问他的家庭情况，读过哪些书，和珅也无不对答如流。
乾隆帝十分赞赏和珅，马上宣布他总管仪仗，以后又派他当御前侍卫。和珅是个非常伶俐的人，乾隆帝要什么，他件件都办得十分称心；乾隆帝爱听好话，和珅就尽说顺耳的。日子一久，乾隆帝把和珅当作亲信，和珅也步步高升。不出十年，从一个侍卫提升到了大学士。后来，乾隆帝还把他女儿和孝公主嫁给和珅的儿子。和珅跟皇帝攀上了亲家，权势如日中天。再加上乾隆帝年老力衰，朝政大事，就自然落在和珅手里。
和珅受到乾隆的恩宠，不断加官进爵，而和珅也利用这份恩宠不断地贪污受贿，中饱私囊。
乾隆想仿效康熙巡游江南，派和珅负责监造龙舟车驾，和珅派人到各处收集名贵木料，征召工匠，把龙舟造成十分华丽，花去银子无数，其中大部分进了和珅的腰包。
和珅又借机到各地通报皇上巡游之事，要地方官做好迎接工作。地方官接到公文，吓得不得了，怕接待不周，就拼命贿赂和珅，和珅也借机向地方官索贿，这次巡游使和珅积累了财富无数。云南总督李侍尧，仗着是乾隆的红人，不受和珅的指使，没有向和珅行贿，和珅即向乾隆告发李侍尧贪污索贿，吏治废弛，乾隆将李侍尧革职。
不但接受贿赂，而且公开勒索；不但暗中贪污，而且明里掠夺。地方官员献给皇帝的贡品，都要经过和珅的手。和珅先挑最精致希罕的留给自己，挑剩下来再送到宫里去。好在乾隆帝不查问，别人也不敢告发，他的贪心就越来越大了。
有一回，有个大臣叫孙士毅，从南方回到北京，准备朝见乾隆帝，正巧在宫门口遇到了和珅。和珅一见孙士毅手里拿着一只盒子，就问：“你手里是什么东西？”孙士毅说：“没什么，是一只鼻烟壶。”
和珅走上前去，不客气地把盒子抓在手里。打开一看，那只鼻烟壶竟是用一颗大珠子雕刻出来的。和珅拿在手里，看了又看，嘴里连声啧啧称赞，涎皮赖脸地说：“好宝贝！就送给我，怎么样？”孙士毅慌忙说：“哎，不行了。这件宝贝是准备献给皇上的，昨天已经奏明皇上了。”
和珅脸色一沉，把珠壶往孙士毅手里一塞，冷笑着说：“我不过跟你开个玩笑，何必那样寒酸相！”
孙士毅把那只珠壶献给了乾隆帝。过了几天，他又跟和珅碰在一起，只见和珅得意扬扬地说：“我昨天也弄到一件宝贝，您看看，能不能跟您上次进贡的那只比？”
孙士毅走过去一看，原来就是他献给乾隆帝的那只珠壶。孙士毅嘴里随口应付了几句，心里想，这件宝贝怎么会落到和珅手里，一定是乾隆帝赏给他了。后来，他偷偷打听，才知道和珅是买通太监从宫里偷出来的。
和珅利用他的地位权力，千方百计搜刮财富，一些朝臣和地方官员，知道他的脾气，就尽量搜刮珍贵的珠宝去讨好和珅。大官压小吏，小吏又向百姓层层压榨，百姓的日子越来越难过了。
乾隆帝在做满六十年皇帝后，传位给了太子琰（音yóngyǎn），琰即位，就是清仁宗，又叫嘉庆帝。
嘉庆帝早知道和珅贪赃枉法的情况，因为他是太上皇的红人，对他的所作所为依旧忍着，朝廷大臣也不敢参奏。嘉庆四年（公元1799年），乾隆帝一去世，大臣一上奏，嘉庆帝马上把和珅逮捕起来，命他自杀；并且派官员查抄和珅的家产。
和珅的豪富，本来是出了名的，但是抄家的结果，还是令人大吃一惊。长长的一张抄家清单里，记载着金银财宝，绫罗绸缎，稀奇古董，多得数都数不清，粗粗估算一下，大约值白银八亿两之多，抵得上朝廷十年收入。嘉庆亲自处理了这桩贪污案，他也不觉暗暗心惊，自古以来，即便是晋朝以奢华著名的王恺、石崇，也不及和珅的千分之一。自然，那查抄出来的大批财宝，都让嘉庆帝派人运到宫里去了。事情传开后，民间就有人编了两句顺口溜讽刺说：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”