25岁的乾隆皇帝即位后，励精图治，很有作为。他觉得他的祖父康熙皇帝注重休养生息，可是政策过于宽松放纵了；他的父亲雍正皇帝整顿纲纪，但是清除异己，政策又过于严苛了。他吸取了他们的长处，摒弃了他们的短处，采取刚柔并济，一张一弛的治国方法。
乾隆在位的六十年中，保持和发展了康熙、雍正时期的势头，所以后世人常常把他和康熙皇帝、雍正皇帝并称，把他们在位的一百多年说成是清朝的鼎盛时期。当时，清朝经过康熙、雍正两朝的恢复和发展，社会经济空前繁荣。全国耕地面积比顺治年间增加了三分之一，已达到六百余万顷。人口也达到3亿。城市里店铺林立，街市繁华，已经恢复到明代的水平。
当时国库充裕，乾隆皇帝有恃无恐，连年用兵。在取得了一些胜利以后，他十分得意，自诩为“十全武功”、“十全老人”。乾隆皇帝自以为在政治、军事上取得了了不起的成就，陶醉在一片赞扬声中。他四处游山逛水，在位六十年，就六次游江南，四次谒祖陵，五次游五台山；到曲阜祭孔、到河南告诣嵩山的次数不可胜数，更不用说每年还要到承德狩猎了。
各地地方官为了投皇帝所好，每次接圣驾都要大大排场一番，有时候一次就花去二三十万两银子。乾隆皇帝每次乘船顺运河游江南，运河两岸都搭满了戏台、彩棚，沿海排列着无数彩船。他的龙舟及大大小小的随行船只共有一千多艘，都由青壮年民工和年轻妇女拉纤，称为“龙须纤”。
扬州是商人云集的地方，奢靡成风。为了接驾，更是挖空心思地露富摆阔。城里的大街小巷，都铺上了锦毡，路两边挂着绸帐，开湖堆山，建楼造园。行宫里的一切器物，都豪华无比，就连痰盂都是用银丝镂嵌而成的。除了游山逛水，对女乐、珍宝、饮食、宫苑等等，乾隆皇帝也无所不好。
花费最大的是庆寿大典。乾隆皇帝在自己的母亲过六十岁生日的时候，下令在从西华门到西直门外高梁桥的十里长街上，张灯结彩。每隔数十步就搭一个戏台，这边是霓裳曲，那边是羽衣舞，南腔北调，鼓乐喧天。朝廷大臣和地方官员竞献厚礼。广东地方官献了一个翡翠亭，高三丈，宽两丈，屋瓦全部用孔雀毛制成，五彩斑斓。湖北地方官献的黄鹤亭，重檐三层，全部用的是七八尺高的玻璃砖。这次做寿，各地献的金佛，就有上万尊之多。乾隆皇帝特地命人建了三层楼陈列金佛，称为万佛楼。
乾隆皇帝奢侈过分，就连朝廷的一些大臣也看不下去了。有一个官员到江苏去办事回来，乾隆皇帝召见他，询问江南民情如何。那个官员鼓起勇气说：“皇上南巡之后，百姓生活甚苦，怨声载道。”乾隆皇帝一听这话，脸色大变，厉声斥问：“百姓生活苦，你说出来谁生活苦；怨声载道，你说出来谁有怨言！”不等那个官员分辨，就把他赶出朝堂，贬到新疆戍边去了。有个大臣劝乾隆皇帝说：“皇上每到一处巡幸，地方官一味奉承，残害了百姓不浅。”乾隆皇帝大怒，非要杀那个大臣不可。多亏朝廷大臣一再讲情，才把那个大臣免官了事。
随着统治阶级享受欲望的不断膨胀，官僚们的贪污也到了惊人的程度。特别值得一提的是大学士和珅。这个深得乾隆皇帝重用的人贪财好货，植党营私。各级官吏都趋炎附势，对他百般奉承，大量进献贿赂。因此在全国形成了一张贪污网。谁要碰一碰这张网，就会引起一场明争暗斗。
山东巡抚刘国泰是和珅的心腹，他挪用了十万两白银的公款。御使钱沣掌握了确凿的证据，在朝廷上弹劾刘国泰，说他勒索下属，挪用公款。乾隆皇帝见钱沣说得有根有据，心里疑惑，就命令和珅和钱沣同去查核。钱沣这个人很有心计，他接到命令以后，换上旧衣破帽，提前秘密出发了。他刚走到良乡，就看到有一个脑满肠肥的奴仆打扮的人一路上勒索钱财，任意驱使地方官，十分狂妄。钱沣暗中一打听，原来那人是和珅派往山东的信使。钱沣记下那人的相貌，一路上细心察访，过了几天，在那人回来的路上把他抓住了。钱沣从那人身上搜出刘国泰给和珅的信，信上写着借款填补库银亏空的事，用了很多暗语。钱沣当即把信密封好，派人专程上奏给皇帝。
后来，和珅和钱沣先后到了山东。开始，和珅还想收买钱沣，送给他名贵的裘皮。钱沣不买他的帐，拒绝了他的厚礼。和珅见势不妙，也不过分包庇刘国泰。等他们回京复命的时候，乾隆皇帝拿出刘国泰的那封信，说：“朕洞察秋毫，你们不用再奏了。”马上下令把刘国泰处以死刑。
不久，内阁学士叫尹壮图的，上奏乾隆皇帝说：“地方上的总督和巡抚大多声名狼藉，各省的银库，被他们侵吞了很多。”乾隆就派了一个满族大臣和尹壮图前往各地查验。尹壮图是个书呆子，没有钱沣那么机智。那个满族大臣受到和珅密嘱，每到一处都想方设法拖延时间，让地方官借好银子补足，才开始查验。他们从山西大同开始盘验，由此向南，先后到了直隶、山东、河南等省，都没有查出亏短。结果，尹壮图犯了妄言之罪，丢了官。而清朝官场的风气也愈来愈腐败了。
乾隆的奢侈使其他贵族官僚、地主豪绅上行下效，追求享乐，成了一种社会风气。清江浦的河道总督衙门，每逢宴会，就有二十多样豆腐做的菜，肉菜则有四十多种。一盘豚脯，要用十头猪，一盘鹅掌，要几十只鹅。驼峰一味，要宰杀三四只骆驼，更不用说那些猴脑、鲁羹了。他们饮食的浪费，已经远远超过“富人一顿饭，穷人半年粮”的程度。