马哈蒂尔·宾·穆罕默德曾任马来西亚政府总理兼财政部长。
马哈蒂尔认为，一个国家的领导人以及外交机构所从事的外交活动，其最根本的目的主要是为自己的国家谋利益，为地区的和平与稳定以及发展做出应有的贡献。马哈蒂尔在为马来西亚制定外交战略时提出，外交要为国家的经济服务。他本人在从事外交活动时总是时刻牢记为国家的经济利益做具体直接的工作。马哈蒂尔是一位十分幽默而又很富外交胆略、能言善辩的国家领导人。
马哈蒂尔在国际社会，无论是在政治界还是经济界都颇具号召力。他甚至常常利用出访的机会，自动担当国家“推销员”的角色。20多年来，他一直担任马来西亚总理，参加过许多国际会议和地区性会议，出国访问过很多国家。而他每次出访和参加国际会议，心中总有一根“弦”，那就是宣传自己的国家，为国家招揽生意，引资招商。他每每出国，总是带一个庞大的代表团，其中企业家占一半以上。马哈蒂尔思维敏锐，记忆力极强，谈话不用讲稿，且口若悬河，他的英语讲得十分流畅。他回答记者的提问主要是从宣传自己的国家，主动介绍国情为基调。据说，他与外国首脑讨论的话题，总离不开投资和贸易这些实实在在的东西。他的目的很明确，就是为自己的国家招揽外贸，推销马来西亚产品。经常在首脑会议期间，利用记者招待会主动宣传马来西亚，反复声称欢迎各方面的人士到马来西亚。因此，马来西亚不少人称马哈蒂尔为“国家的头号推销员”。有人还形容他是马来西亚名副其实的“超级公关”。
马哈蒂尔作为第三世界的代言人，敢于对西方说“不”。马哈蒂尔是个激进的反殖民主义者，他对西方的价值观念的影响始终保持警惕。呼吁建立“平等合作伙伴关系”。针对西方式的“民主”，他竭力提倡民族和家庭和睦，勤俭节约、尊老爱幼等东方价值观。他多年担任马来西亚总理，对马来西亚的政治稳定、经济繁荣及国际地位的提高做出了重要贡献，对促进东盟各国间的团结与合作发挥了十分积极的作用。由于他在这方面发挥了重要作用，他于2001年9月与新加坡前总理李光耀同获“东盟千禧成就奖”。
马哈蒂尔性情耿直、不畏强权，在国际论坛中经常仗义执言。由于他坦率地批评西方一些国家推行霸权主义、扩张主义，赢得了许多发展中国家的钦佩。但同时也激怒了一些西方国家，经常遭到西方国家领导人和媒体的攻击，对此他毫不在意，依然我行我素。然而，在马哈蒂尔激烈、煽情的演说词背后，他的外交却是务实的。“9·11”事件后，马哈蒂尔迅速表明反恐立场，但他又明确指出美国攻打伊拉克是违反联合国原则的。马哈蒂尔还提出国际新秩序不能建立在霸权统治的基础之上，应该建立在大小国家一律平等的基础之上。
马哈蒂尔思路敏捷，十分健谈。即使是回答一些敏感或尖刻的问题，他的语气也很平和，但柔中有刚，一针见血。他的立场代表了第三世界人民，他的言论抒发了第三世界国家的心声。
在马来西亚，在东南亚地区甚至整个第三世界，马哈蒂尔是一位十分杰出的领袖人物。马来亚人称他为“勇敢的象征”、“智慧的典范”和“民族的英雄”。马哈蒂尔因其提出了鲜明的两分法对立世界观（东西对立、回教犹太对抗、第一第三世界分歧）而闻名于世。马哈蒂尔常说，他与发展中国家的领导人合作最愉快。他经常为发展中国家和伊斯兰世界仗义执言，许多第三世界国家赞誉他“有独特的领袖魅力，有冲破藩篱的勇气，一身是胆的坚毅，出口成章的英语，发展中国家代言人”，推崇他为“第三世界国家的英雄”。
马哈蒂尔心中始终有“大局观”，早在1990年12月，他首次提出“东亚经济圈”构想，他非常希望亚洲以中国和日本为核心，带动东亚国家。形成一个类似欧盟的政经一体化组织。这种思想直接导致了东亚经济论坛的产生。
1995年，马哈蒂尔又提出了“泛亚铁路计划”，“泛亚铁路”以新加坡为起点，经吉隆坡、曼谷、胡志明市和河内抵达昆明，此外还要修支线通到缅甸首都仰光和老挝首都万象，全长5500公里。以泛亚铁路和中泰国铁路为核心的东亚铁路网建成后，不仅将中南半岛铁路网和中国的铁路网连接起来，而且通过中国铁路网同欧亚大陆桥连接，直达欧洲，这是一项非常有远见的建议。
马哈蒂尔对中国一直十分友好。他曾经7次访华。仅在1999—2001年三年间，马哈蒂尔就3次访华。1999年正值中马建交25周年，原本马中友协要在马来西亚当地举行庆祝活动，马哈蒂尔得知后，立即提议将庆祝活动“移师”中国，因为他觉得这么一个重要的日子，一定要与中国朋友在一起。马哈蒂尔经常批驳某些人的“中国威胁论”。他说，中国是大国，发展潜力巨大。中国经济富强后，军事上也会强大，但这并不意味着中国会征服世界。从历史上看，马来西亚离中国很近，但它不是被中国占领，而是被万里之外的欧洲国家所殖民化。他反对将中国的发展视为地区威胁的观点。早在1995年1月，他就在马中经济论坛会上说，国际上有人认为中国会对它的邻国构成威胁，这不仅是错误的，而且也是很危险的。他指出：“如果说美国和日本的高额军事开支没有威胁，我们看到中国的军事开支后也许可以睡个好觉，或许可以高枕无忧了。”他说：“中国曾派出了多少军队远征他国？中国被侵略过多少次？她有多少地方被人占领过？中国设立过多少个殖民地？中国在海外维持多少个军事基地以使其霸权永久存在？以及中国在多少个军事或其他领域有盟国？相反，中国被别的国家侵略过多次，部分地方也被他国占领。”马哈蒂尔说，“基于以上理由，马来西亚拒绝把中国视为一个军事或政治威胁，而乐意将中国当做朋友和伙伴，为双方本身甚至本地区谋求和平，创造和平环境。”
马哈蒂尔喜欢中国的文化。中国古代《孙子兵法》是他钟爱的书籍之一。他还对毛泽东的著作颇有研究，当他感到马来西亚受到外来威胁时，他还号召马来西亚人研究毛泽东的战法，学习毛泽东的著作。马哈蒂尔的中国书法也学得不错。他曾应马来西亚大学华文学会的邀请，当场挥毫题写的“忍”字，深受华文爱好者的欢迎。他说，他写此字意义深长，提醒马来西亚人民，要实现2020年宏伟目标。他号召伊斯兰教徒，要尽量吸取各方面的知识，包括向中国学习。
由于马哈蒂尔处处想到国家和人民的利益，也由于他在国际上的重要影响，马来西亚人民对他十分热爱。2002年6月22日，77岁的马哈蒂尔突然宣布辞职，使马来西亚人民感到十分突然和难过，极力挽留他。在6月22日的大会上，很少公开道歉的马哈蒂尔在回顾自己领袖生涯时却请求族人原谅，原谅他没有把马来民族变成一个成功且受人尊敬的民族。有媒体称，马哈蒂尔曾经私下亲口告诉多位“巫统”领袖，自己渴望急流勇退，尤其是在事业日臻巅峰之际引退。2003年10月31日，他的目的终于达到了，这一天，被誉为“现代马来西亚之父”的马哈蒂尔宣布正式退休。