苏州环秀山庄为江南名园之一。园中叠石系吴中园林最杰出者，是研究我国古代叠山艺术的重要实例。
环秀山庄位于苏州市景德路，本五代广陵王钱氏金谷园故址。入宋归朱伯原，名乐圃。元时属张适。明成化间为杜东原所有，旋归申时行。中有宝纶堂，其裔孙改筑蘧园，建来青阁，魏禧作记。清乾隆间，蒋楫居之，掘地得泉，名曰“飞雪”。毕沅继蒋氏有此园，复归孙补山家。道光末属汪氏，名耕荫义庄、颜曰环秀山庄，又名“颐园”。
环秀山庄原来布局，前堂名“有榖”，南向前后点石，翼以两廊及对照轩。堂后筑环秀山庄，北向四面厅，正对山林。水萦如带，一亭浮水，一亭枕山。西贯长廊，尽处有楼，楼外另叠小山，循山径登楼，可俯视全园。飞雪泉在其下，补秋舫则横卧北端。
主山位于园之东部，后负山坡前绕水。浮水一亭在池之西北隅，对飞雪泉，名问泉。自亭西南渡三曲桥入崖道，弯入谷中，有涧自西北来，横贯崖谷。经石洞，天窗隐约，钟乳垂垂，踏步石，上磴道，渡石梁，幽谷森严，阴翳蔽日。而一桥横跨，欲飞还敛，飞雪泉石壁，隐然若屏，即造园家所谓“对景”。沿山巅，达主峰，穿石洞，过飞桥，至于山后。枕山一亭，名半潭秋水一房山。缘泉而出，山蹊渐低，峰石参错，补秋舫在焉。东西二门额曰“凝青”、“摇碧”，足以概括全园景色。其西为飞雪泉石壁，涧有步石，极险巧。
园初视之，山重水复，身入其境，移步换影，变化万端。概言之，“溪水因山成曲折，山蹊随地作低平”，得真山水之妙谛，却以极简洁洗练之笔出之。山中空而浑雄，谷曲折而幽深。中藏洞、屋，内贯涧流，佐以步石、崖道，宛自天开。磴道自东北来，与涧流相会于步石，至此仰则青天一线，俯则清流几曲，几疑身在万山中。上层以环道出之，绕以飞梁，越溪渡谷，组成重层游览线，千岩万壑，方位莫测，极似常熟燕园（又名燕谷，见《常熟园林》），唯用石则不同（燕谷用黄石，山庄用湖石）。留园西北角，一溪之上，架桥三层，命意相同，系晚明周秉忠（时臣）叠，时间早于造燕园的戈裕良，可知其手法出处。
环秀山庄假山，传出乾嘉间常州戈裕良手。文献可征者，唯钱咏《履园丛话》，近人王謇《瓠庐杂缀》所记亦袭是说。兹就戈氏今存作品，如常熟燕园、扬州意园小盘谷（据秦氏藏意园图记），及乾嘉时代叠山之特征，可确定为戈氏之作。
我对于清代假山，约分为清初、乾嘉、同光三时期。清初犹承晚明风格，意简而蕴藉，虽叠一山，仅台、洞、磴道、亭榭数事，不落常套，而光景常新，雅隽如晚明小品文，耐人寻味。至乾嘉则堂庑扩大，雄健硕秀，构山功力加深，技术进步，是造园史上的一转折点。而戈氏运石似笔，挥洒自如，法备多端，实为乾嘉时期叠山之总结者。此时期假山体形大，腹空，中构洞壑、涧谷，戈氏复创钩带法，顶壁一气，技术先进，结构合理，视前之纯以石叠与土包石法有异，较叠山挑压之法提高。能以少量之石，叠大型之山，环秀山庄即为典型例子，非当时有较充裕的经济基础与先进之叠山技术，不克臻此。杭州文澜阁、北京乾隆御花园，皆此类型。当时社会倾向于大山深洞，而匠师又能抒其技，戈裕良特当时之翘楚。降及同光，经济衰落，技术渐衰，所谓土包石假山兴起，劣者仅知有石，几如积木。我曾讥为“排排坐，个个站，竖蜻蜓，叠罗汉，有洞必补，有缝必嵌”。虽苏州怡园假山在当时刻意为之，仍属中乘；其洞苦拟环秀山庄者，然终嫌局促。
山以深幽取胜，水以湾环见长，无一笔不曲，无一处不藏，设想布景，层出新意。水有源，山有脉，息息相通，以有限面积（园占地约2.4市亩，假山占地约半市亩）造无限空间；亭廊皆出山脚，补秋舫若浮水洞之上。此法为乾隆间造园惯例，北京乾隆御花园、承德避暑山庄等屡见不鲜，当自南中传入北国者。西北角飞雪岩，视主山为小，极空灵清峭，水口、飞石，妙胜画本。旁建小楼，有檐瀑，下临清潭，具曲尽绕梁之味。而亭前一泓，宛若点睛。
叠石之法，以大块竖石为骨，用劈斧法出之，刚健矫挺，以挑、吊、压、叠、拼、挂、嵌、镶为辅，计成所创“等分平衡法”，至此扩大之。洞顶用钩带法。叠石既定（戈氏重叠石，突出使用，下脚石以黄石为之），骨架确立，以小石掇补，正画家大胆落墨，小心收拾，卷云自如，皴自峰生，悉符画本，其笔意兼宋元山水画之长。戈氏承石涛之余绪，洞悉拼镶对缝之法，故纹理统一，宛转多姿，浑若天成。常州近园（康熙十一年，即公元1672年笪重光有记，王石谷有图），映水一山，崖道、洞壑、磴台，楚楚有致。此园早于戈氏，度戈氏必见此类先例，源洲有自，总结提高。但洞顶犹为条石，为早期作品可证。壁岩之法，计成已有论述，而实例以此山为最。崖道之法，常、锡故园用之者，视苏州为多（常州近园、无锡明王氏故园、石圹湾孙氏祠假山），此山更为突出。网师园假山亦佳，似为同时期稍晚作品。戈氏叠山以土辅之，山巅能植大树，此山与常熟燕园皆然，惜主山老枫已朽。
移山缩地，为造园家之惯技，而因地制宜，就地取材，择景模拟，叠石成山，则因人而别，各抒其长。环秀山庄仿自苏州阳山大石山，常熟燕园模自虞山，扬州意园略师平山堂麓，法同式异，各具地方风格。再如苏州网师园之山池，其蓝本乃虎丘白莲池，实同一例。环秀山庄无景可借，洞壑深幽，小中见大；而燕园借景虞山，燕谷石壁，俨如山麓；意园点石置峰，平远舒卷，“园以景胜，景因园异”。大匠不以式囿人，而能信手拈来，法存其中，皆成妙构。
环秀山庄假山，允称上选，叠山之法具备。造园者不见此山，正如学诗者未见李、杜，诚占我国园林史上重要之一页。
我每过苏州，必登此假山。去冬与王西野、邹宫伍二同志作数日盘桓，范山模水，征文考献，各抒己见，乃就鄙意为此文。