萨拉丁（1138—1193年），库尔德人，生于伊拉克北部，曾随其叔父三征埃及，开创了阿尤布王朝，统一了大部分伊斯兰教国家，收复了被十字军侵占的圣城耶路撒冷及其他许多城镇，成功地粉碎了第三次十字军东征，从而成为阿拉伯民族史上伟大的民族英雄。
埃及是地处非洲东北部尼罗河下游的古国，为世界四大文明古国之一，创造了光辉灿烂的文化。后逐渐衰落，为罗马帝国所征服。公元4世纪末，罗马帝国分裂，埃及被东罗马（拜占庭帝国）所统治。这期间，埃及步入封建社会。
公元639年12月，阿拉伯帝国的阿慕尔·伊本·阿斯将军率军侵入埃及，随后将其变为阿拉伯帝国的一个行省。
埃及作为一个独立的国家，是从法蒂玛王朝开始的。
公元893年，来自也门的伊斯兰传教士阿卜杜拉·侯赛因在北非秘密传教，宣传摧毁现存的社会秩序，建立公正合理的社会，在当地引起了广泛的影响。
公元908年，北非人发动起义，进攻阿格拉布王朝。阿格拉布王朝灭亡，起义的柏柏尔人拥立赛义德出任哈里发。赛义德自称穆罕默德之女法蒂玛的后裔，新的政权因此称作法蒂玛王朝。
法蒂玛王朝建立后，不断发动扩张战争，到公元969年时，建立了以埃及为中心，囊括叙利亚、巴勒斯坦和阿拉伯半岛氏部的大帝国。
公元1000年左右，法蒂玛王朝开始衰落，军事贵族势力膨胀，左右政局，相互倾轧，国家政治几近瘫痪。在这些军事势力中以萨拉丁·阿尤布最为强大。萨拉丁是突厥人，以英勇善战出名。
这时，西欧教会和封建主已经发动了两次十字军东征。第一次东征时，他们占领了圣地耶路撒冷。占领者尽其所能在城内抢劫，甚至达成这样的一种默契：谁首先进入一个住宅，谁就可以获得和占有那个住宅及其中一切东西，不受别人侵犯。
接着，他们又采取了骇人听闻的残忍手段：剖开死人的肚皮和脑子，从中取出死者生前吞下的金币。后来，因为这样做太麻烦，他们又把尸体堆积起来烧为灰烬，以更容易地找到黄金。
第二次十字军到达中东时，萨拉丁虽然还不满20岁，却勇敢地与叔叔希尔库肩负起保家卫国的重任。他们率领突厥军一路斩杀敌军，直抵开罗城下。法蒂玛王国的老丞相沙瓦尔对他们采取敌视的态度，甚至去勾结十字军，想借刀杀人。萨拉丁决定除去这个祸害。
一天，沙瓦尔接到萨拉丁的邀请，前往教长沙菲仪的墓地举行谈判，商讨退兵一事。沙瓦尔刚一进墓地，萨拉丁就笑容可掬地迎上来，与他热情地握手。双方寒暄了几句，便开始谈判。沙瓦尔首先说道：“哈里发陛下让我问一下，将军阁下打算什么时候班师回去，好让我们早做准备。”
“我们是要回去的，但是现在还不行，因为还有一事尚未完成。”萨拉丁微笑着答道。
“什么事？”沙瓦尔警惕地问。
“据我们所知，埃及几次遭到十字军的侵略，都是因为有人暗中通敌所致。这个祸根不拔，我们怎么能走呢？”萨拉丁语气变得严肃起来。
萨拉丁一摆手，预先埋伏在四周的刀斧手一拥而上，把沙瓦尔和他的卫兵团团围起来。
这之后，萨拉丁的叔父希尔库做了法蒂玛王朝的宰相。不久，叔父死去，他继任宰相。
公元1171年，萨拉丁·阿尤布在马木路克近卫军的支持下推翻法蒂玛王朝，建立阿尤布王朝（1171—1250年）。萨拉丁信奉逊尼派伊斯兰教，尊崇巴格达哈里发为宗教领袖。阿尤布王朝排斥伊斯马仪派，恢复了逊尼派伊斯兰教在埃及的统治地位。1175年，萨拉丁接受巴格达哈里发的册封，获得苏丹的称号，成为埃及、叙利亚、巴勒斯坦、希贾兹以及努比亚和马格里布地区的合法统治者。1185年，萨拉丁攻陷摩苏尔，进而控制了两河流域上游地区。
萨拉丁取得王位后，立即发动了抗击十字军的战争。他迅即征服大马士革和阿勒颇，把埃及、美索不达米亚和北叙利亚都统一在他指挥之下。1187年7月，萨拉丁在提比里亚湖附近的赫汀发动对十字军的进攻。耶路撒冷国王倾全国之兵，集结了大约1200名骑士、2000名本地轻骑兵应战，结果几被全歼。接着，萨拉丁又攻占阿克、贝鲁行、西顿、雅法、凯撒利亚和阿斯卡伦等沿海城市，一举切断耶路撒冷城。
10月2日，由十字军扶植的耶路撒冷国王和统帅沙提翁出战失利被俘，萨拉丁挥师进入圣城。
萨拉丁一进入耶路撒冷，便传下命令：“不得随便杀人放火，毁坏民宅，抢劫财物，违者严惩。对基督教徒，应允许他们来去自由，凡愿意走的，允许带财产离去，凡愿意留下的，要让他们安居乐业，不受歧视。”
然后，他又着手处理战俘问题。对于绝大多数俘虏，他都予以宽大处理，当场释放。他还亲自为被俘的耶路撒冷国王律西安松绑，并尊其为贵宾，但对少数罪大恶极者，他绝不放过。敌首领沙提翁平日做恶多端，多次背信弃义，挑起事端，是此次战争的罪魁祸首，而且被俘后态度仍然十分骄横。萨拉丁亲手将其杀死，以儆效尤。
萨拉丁占领耶路撒冷的消息，使西欧大为震动，教皇乌尔班三世惊惧而死。于是，西欧又组织了由德、英、法三国大封建主和骑士参加的第三次十字军。由德皇红胡子腓特烈一世、英王狮心理查和法王腓力二世亲自率领。德皇怀着吞并拜占庭的野心，和拜占庭的劲敌爱科尼阿姆苏丹结盟，又与刚脱离拜占庭的保加利亚和塞尔维亚谈判联合反对拜占庭。拜占庭则与萨拉丁联盟，共同对付十字军。
第三次十字军东征一开始就不顺利。1190年3月，德皇率领的3万德国十字军进入小亚细亚。6月，由于德皇在小亚细亚的一条小河落水淹死，德国十字军即折返国内。英、法两国十字军分头出发的时间略晚于德国，中途在西西里岛又耽搁半年多，直到1191年春末才到达叙利亚，旋即参加东方十字军正在进行的阿克城围攻战。
阿克城早在1189年便被西欧军队围困着，一直攻打不下来，英、法十字军加入战团后，又经过两年才在付出沉重代价之后占领这座城市。
攻克该城后，英、法两国的国王闹别扭，法王腓力二世一气之下率军返回欧洲，只留英王狮心理查在东方。英军孤军深入，萨拉丁决定趁机将其歼灭。双方多次激战，最终在耶路撒冷城外摆下战场。
英王理查身材高大，肌肉强健，生性残暴，酷爱战争，人称“狮心王”。这个“狮心王”理查果然名不虚传，在战斗中哪有危险，就往哪里冲，经常连盔甲也不穿。在他的指挥下，十字军与萨拉丁的军队展开了殊死的搏斗。但面对萨拉丁的顽强抵抗，他再也无法前进半步。渐渐地，他开始意识到这次是真的碰上了强硬的对手。
诉诸武力不行，他又采取收买拉拢的手段。一会儿要把自己的妹妹嫁给萨拉丁的弟弟为妻，一会儿又要授予萨拉丁骑士爵位，变着法的想让萨拉丁放弃圣城。但萨拉丁始终坚持原则，寸土不让。狮心理查力战不敌，向萨拉丁乞和。萨拉丁也觉得凭借自己的武力，无法将其歼灭，便在耶路撒冷与其讲和。
1192年9月，理查与萨拉丁签订和约：十字军保有从泰尔到雅法的沿海地带，耶路撒冷仍归埃及，但三年内基督教徒可自由进入耶路撒冷。
萨拉丁为整个阿拉伯民族赢得了和平之后，紧接着又积极投身于大规模的和平建设，干了许多实事，进行了多方面的改革。可惜他仅享受了几个月的和平生活。由于长期鞍马劳顿，南征北战，他积劳成疾，终于一病不起。不久，与世长辞了。
为了缅怀他，人们在大马士革给他建造了一座巨大的陵墓。直到今天，这座陵墓仍是叙利亚最有名的古迹和游览胜地之一。
萨拉丁死后，阿尤布王朝发生分裂。萨拉丁之弟阿迪勒经过兼并战争，大体恢复了阿尤布王朝的统一。1218年，阿迪勒死后，其子卡米勒继任苏丹，领有埃及本土，其他地区分别由阿迪勒其他诸子控制，阿尤布王朝再次分裂。
1250年，苏丹突兰沙在宫廷遇害身亡，女王舍哲尔与突厥将领艾伊贝克联合当政，阿尤布王朝结束。
不久，奥斯曼土耳其将埃及纳入自己的独立范围。
奥斯曼帝国对埃及实行军事统治，总督独揽经济、政治、军事大权，依靠驻军和官吏向埃及人民勒索贡赋。土耳其统治埃及的280年内更换了100个总督。每个总督当政时都忙于搜刮，造成水利不修、灾疫频繁。10世纪末叶埃及的人口有600万人，到18世纪只有250万人了。