历史上的一些英雄人物有着悲剧性的命运，这些英雄往往比其他人物更让后人肃然起敬。在美丽的西子湖畔，有一座岳武穆祠，千百年来朝代兴衰更迭，这里却总是香火鼎盛。这就是南宋初年抗击金国军队入侵的英雄岳飞的祠堂。
岳飞，公元1103年出生于汤阴（位于今河南）的一个农民家里，到了该上学的年龄了，家里太穷，没法供岳飞上学，母亲把家里仅有的一点钱给岳飞，对他说：“孩子，家里穷，没钱让你去学堂上学，这点钱你拿着去镇上买纸笔，娘教你识字。”岳飞拿着钱去了镇上，过了一会岳飞回来了，他把钱还给母亲说：“娘，纸和笔太贵，我没买，我到河边折了柳枝，挖了点沙子，您看，沙子摊在地上不就是纸吗？您就可以在上面教我写字了。”岳母欣慰地说：“孩子，你从小就这么懂事，长大了一定会有出息。”岳飞就这样在沙子上学会了写字。过了不久岳飞已经认了许多字。
当时汤阴县来了一位叫周同的老先生，据说他精通十八般武艺，兵书战策也十分通晓，周围的小孩都纷纷想拜他为师，可是周同不轻易收徒弟，他还得看来拜师的孩子有没有学武的天赋，人品是否正直。有一天同村的几个孩子也想去拜周同为师，叫上岳飞一起去，周同看了看几个孩子的身架，试了试力气，最后他笑眯眯地问：“你们学武是为了做什么？”
孩子们有的说是为了将来能考上武举人，当大官；有的说为了打抱不平；还有的说是父母让来的；只有岳飞一言不发，周同听了大家说的只是微微地摇着头，他很和气地问岳飞：“你为什么不说呢？”旁边有个心直口快的孩子抢着说：“他家没钱供他学武！”周同说：“没关系，只要是好孩子，我可以不收学费。”小岳飞朗声说道：“国家太平，我在乡间可以帮助那些受欺压的穷人，如果边关有胡人入侵，我愿征战沙场，尽忠报国！”周同赞许地点点头。岳飞就在周同的精心指导下学习了十八般武艺，他的枪法尤其出众。岳飞白天苦练武艺，晚上还要在灯下研习兵书。到岳飞二十岁的时候，已经是能文善武的青年才俊了。
此时北方的金国逐渐强大起来，屡屡进犯宋朝边境，岳飞实现了他小时候的誓言，参加宋朝军队，由于作战勇敢又懂兵法，很快被提拔为将领。
宋徽宗不理朝政，国内的贪官污吏横征暴敛，老百姓生活十分困苦，农民起义此起彼伏。
北宋靖康年间，金国趁机大举进军南犯。
金国的兀术大军势如破竹，直逼宋朝首都汴京（今河南开封）。宋徽宗慌忙把皇位让给太子，这就是宋钦宗。此时拱卫京畿的还有十多万军兵，各地的勤王军也正在赶往汴京，只要固守待援，很快就能击退金兵。但是朝里那些平时只知道贪赃枉法的昏官此时手足无措，致使军心动摇，汴京沦陷了。太上皇徽宗和刚即位的钦宗被掳往金国，金兵还掳走了大量珍宝。
宋钦宗的弟弟康王赵构逃往杭州，在那里即位，史称南宋。
朝里主战派的宗泽被任命为东京留守，领导北方军民收复失土。岳飞投奔到宗泽的帐下，在战斗中岳飞指挥的队伍所向披靡，被岳飞打败的金国士兵一听到岳飞的名字就害怕。北方自发抗击金兵的起义军纷纷投到岳飞的麾下，岳飞的队伍渐渐扩大，麾下集中了许多猛将。“岳家军”在战场上屡败金兵。
公元1140年，岳飞率领岳家军北伐，三军将士同仇敌忾，都想早日收复失土，还于旧都，兵锋锐不可当，四十天内收复了包括洛阳在内的几十座大小城镇。金兵统帅兀术出动手下的常胜军——“铁浮图”和“拐子马”企图阻挡岳家军，两军决战于郾城，岳飞早就训练出一支准备对付“铁浮图”的钩镰枪手。郾城战役空前惨烈，这场恶战从午后一直鏖战到天黑。“铁浮图”被钩镰枪手歼灭，岳家军乘胜追击，金兵尸横遍野。岳飞手下的猛将杨再兴在战役中遭遇几十倍于己的金兵，陷入重围，力战身亡，后来从他身上取出的箭头多达两升！
此役之后，金兵精锐尽失，兀术已经准备渡过黄河退回金国。岳家军进驻离汴京四十多里的朱仙镇，准备一举收复黄河以北的失地。就在这时，昏庸的赵构听信奸相秦桧的谗言，怕岳飞收复汴京一举消灭金国，迎回他的父亲和哥哥——徽宗和钦宗，他自己坐不稳皇位，急急忙忙在一天里连下十二道金牌召岳飞还朝。接到金牌和圣旨，岳飞长叹一声：“十年努力付诸东流，大宋河山再也没有机会恢复了！”
岳飞回到都城临安，遭到秦桧的诬陷，1142年1月27日，三十九岁的岳飞被秦桧以“莫须有”的罪名害死在临安风波亭。
之后南宋虽有数次北伐，都以失败告终，公元1279年，南宋终于灭亡了。