1941年，当纳粹势力在欧洲滔天发展之际，纳粹德国的第三号人物，当时的国家副元首，也是仅次于戈林的希特勒接班人赫斯，突然从德国只身驾机飞往英国“单刀赴会”，令当时整个世界震惊。
作为纳粹德国如此重要的人物，赫斯当时突然出走英国，成为第二次世界大战最富有戏剧性的事件之一，也为人们留下了一个巨大的悬念。
对他出走的原因众说纷纭。希特勒对此百般辩解，骂赫斯“精神失常”；墨索里尼则怀疑德国三心二意同英国媾和，出卖盟友；斯大林坚信，赫斯是希特勒的秘密使节，此行是专程与英议和，矛头对准苏联；当时同赫斯谈判过的英国政府首相丘吉尔也觉得莫名其妙，称其言行是荒诞的；大西洋彼岸的美国政府更是如在云里雾里，摸不着头脑。
赫斯于1920年7月1日参加纳粹党，成为该党的第十六名党员。1923年11月9日，他随希特勒在罗森海姆街贝格劳凯勒啤酒馆发动政变失败。赫斯得知希特勒被捕后，便回到慕尼黑向官方自首，自愿伴随希特勒前去兰茨贝格监狱服刑，并在狱中帮助希特勒炮制了《我的奋斗》一书，以期将来能为德国争夺新的“生存空间”，文中曾经提到要同海上强国英国共同对付苏联，这可能就是赫斯1941年5月10日驾机飞往英国的动机所在。
纳粹党于1925年重组之后，赫斯成为希特勒的私人秘书，这是赫斯青云直上的起点。
1939年8月30日，赫斯成为德国国防委员会委员。就在此时，赫斯被希特勒任命为继戈林之后的元首继承人。
1941年5月10日下午，赫斯与妻子匆忙告别，在副官、传令官、保安官和司机的陪伴下驱车来到德国奥格斯堡机场。赫斯换上德国空军尉官制服，留给副官一封如果他离开4个小时之后仍未返回就得尽快转交希特勒的信件，然后单独驾驶准备就绪的Me110战斗机飞往英国苏格兰，其时为中欧时间17时45分。
当晚23时09分，飞临苏格兰的赫斯伞降在汉密尔顿公爵住宅区所在的格拉斯哥附近。令人吃惊的是，听到这架陌生飞机的噪音，正在野外散步的当地著名工程师拉姆齐对儿子说：那可能是鲁道夫·赫斯。
拉姆齐刚说完这句话就以警告的口吻中断这次谈话：“忘记我刚才所说的话，不要对任何人谈及此事。”拉姆齐本人直至去世也没有再提及此事。飞机坠毁的巨大响声引起了人们的注意。
农场总管麦克莱恩找到带有轻伤的赫斯并将其带往农场。
赫斯在路上用英语对麦克莱恩说：“我是德国人。我的名字是艾尔弗雷德·霍恩上尉。我是来此执行特殊任务的。我想向汉密尔顿公爵提供重要情况。”
赫斯先后被带到吉福诺克国民自卫队总部和格拉斯哥，一再申明要见汉密尔顿公爵。5月11日，赫斯终于和业已担任皇家空军某歼击航空兵群司令的汉密尔顿公爵上校相见，公开表明自己就是鲁道夫·赫斯。
赫斯说明自己在执行人道使命，元首并不想征服英国而是要实现停战；元首认为德国将迅速赢得战争，而赫斯想停止这种不必要的流血，建议德英双方共同讨论可行的和平方案，同时转达希特勒的和平条件；要求英国国王保证赫斯的行动安全和自由意愿。
5月13日至15日，英国前驻德国大使馆一等秘书伊冯·柯克帕特里克爵士奉政府之命数次与赫斯接触。6月9日，英国大法官西蒙勋爵亦奉丘吉尔之命与赫斯谈判。9月9日，英国飞机生产大臣比弗布鲁克勋爵在前往莫斯科进行武器装备供应谈判之前与赫斯交谈。除此之外，被转移到伦敦塔的赫斯实际上处于被软禁状态，因而他深感失望。赫斯飞英之谜的关键是：赫斯飞英的动机何在？寻找媾和之路反遭终生监禁赫斯飞英国是自作主张，还是奉令行事？赫斯飞英纯粹是德国的一厢情愿，还是英国和德国事先有过某种默契？赫斯飞英之谜引起人们的广泛关注，有关著作大量出版发行，但对于上述问题却是众说纷纭，莫衷一是。
赫斯的儿子沃尔夫·赫斯认为，1940年夏季行将结束之际，赫斯就在豪斯霍弗父子的协助下开始拟订德国与英国停止战争的协议，否则一旦德国与苏联之间爆发战争，德国最终将被迫实施两线作战。赫斯原计划在中立国与英国的汉密尔顿公爵就和平协议举行谈判，后因未能得到汉密尔顿公爵的满意答复而于1940年12月决定亲自飞往英国会见汉密尔顿公爵。
赫斯为此行作过精心策划，已被希特勒禁止飞行的赫斯密请梅塞施密特飞机制造公司总裁、著名的飞机设计师威利·梅塞施密特为其提供Me110战斗机并安装远程飞行训练装置，还曾集中精力学习驾驶技术和空中导航，布置收集有关的气象资料，标有飞行路线图，此外还备有一份和平计划。
赫斯给希特勒的信件以“我的元首：当你收到此信的时候我将身处英国”开头，结尾则表示“我的元首，如果我的计划失败，如果命运决定与我作对，那么此行也不会给你或德国带来不幸的后果，你可以选择任何时机与我断绝关系——就说我疯了”。
赫斯的和平计划的主要内容有：
德国和英国在维持现状的基础上就全球政策达成妥协，所谓维持现状即德国不得为争取生存空间而与苏联发生战争；德国放弃对殖民地的要求并承认英国的海上霸主地位，英国则承认中欧为德国的利益范围；
德国和英国之间目前的实力关系将得到维持，即英国不得从美国得到增援；
德国将在法国陆军和海军全面解除武装之后离开法国，德国专员将留驻法属北非，从实现和平之日起德国部队仍将留驻利比亚5年；
德国将在波兰、丹麦、荷兰、比利时和塞尔维亚建立卫星国，但在实现和平两年后将从挪威、罗马尼亚、保加利亚和希腊撤出，且德国将在东面、北面、西面和南面的问题圆满解决后放弃在东地中海和中东对英国地位的压力；
德国将承认阿比西尼亚和红海为英国的势力范围。
美国作家威廉·夏伊勒则认为，赫斯的动机是清楚的，他真诚希望同英国媾和。此外，战争使他个人黯然失色。战争期间，作为希特勒的副手管理纳粹党是一种很无聊的且不再是非常重要的职务。德国的重要工作是处理战争和外交事务，这些事情使戈林、里宾特洛甫、希姆莱、戈培尔和将军们处于重要地位。赫斯感到既失望又嫉妒。为了恢复他以前在元首身边的地位和他在国内的地位，单枪匹马地安排德国和英国之间的和平，这样一种大胆而显赫的政治成就，岂不是最好的办法吗？
苏联方面长期认为赫斯飞英后曾经有过某种深入的谈判或策划，由德国和英国联合起来进攻苏联，但该项计划最终流产了。苏联方面最近公布的克格勃绝密文件表明赫斯飞英是英国方面诱骗的结果。
英国情报部门假意答应谈判一项和平解决方案，以把赫斯骗到英国。
而在希特勒于1941年6月22日进攻苏联前夕，赫斯想说服英国与德国签订和平条约，这些绝密文件包括充当苏联间谍的英国人菲尔比的两份绝密报告。菲尔比通过他的朋友、英国外交官杜普雷获得情报后于1941年5月22日向在伦敦的苏联情报人员报告：赫斯在飞来英国之前给汉密尔顿公爵写过信，但这封信被英国情报部门所截获；赫斯认为英国国内存在强大的反丘吉尔派，他们想利用他飞来英国同德国人媾和。因此，英国情报部门在赫斯于1941年5月11日在苏格兰降落以前，就知道赫斯要来英国。
再说1941年5月10日深夜，希特勒将赫斯副官送达的信件阅读完毕，竟不露声色地问道现在赫斯在哪里，并暗中通知戈林和里宾特洛甫，因为赫斯约定如果使命进展顺利，就向苏黎世的姑妈拍发电报。
5月11日，希特勒终日没有收到赫斯的只言片语，对赫斯使命能否成功的怀疑有所加深。当天下午，在戈林和里宾特洛甫来到上萨尔茨堡的伯格霍夫别墅之后，赫斯的副官才遭逮捕。
5月12日，赫斯或许可能成功的希望化为泡影，希特勒遂安排新闻处长迪特里希发布公报，命令博尔曼行使赫斯的职权，向小豪斯霍弗询问赫斯飞英的细节。5月12日夜晚，德国广播电台播发公报，称赫斯业已违背命令驾机起飞，至今仍未回返；赫斯留下的信件以其混乱状态而不幸地表现出精神错乱的迹象，这使人感到党员赫斯恐怕是妄想症的牺牲品，因此赫斯或许已在某地坠毁，公报并未透露赫斯业已飞往英国媾和。
5月13日，在英国政府宣称赫斯的飞机坠毁，他本人在苏格兰降落并受有轻伤之后，希特勒向集中在上萨尔茨堡的纳粹党高级官员指出：“在指挥官们随时可能奉命开始最为困难的军事行动的时刻，赫斯离开了我。当我的高级政治领导人根据他自己的计划离开战场的时候，我怎么能指望我的将军们服从这项命令？因此党应当将赫斯的名字从记忆中勾销。”
鉴于德国人民对赫斯事件的解释存在可怕的情绪，希特勒和戈培尔决定在5月13日晚发布第二份公报。公报声称赫斯似乎处于幻觉之中，这种幻觉使之感到通过在过去认识的英国人之中采取个人行动，能够促成英国和德国之间的谅解，国家社会主义党对这个理想主义者沦为这种灾难性幻觉的牺牲品深表遗憾。
然而，这丝毫也不会影响这场战争的继续。沃尔夫·赫斯认为希特勒和戈培尔似乎不想将后门堵死，故而承认赫斯对于元首的大量和平方案的了解比任何人都多。既然赫斯已经叛逃，赫斯家族也就在劫难逃了。其实不然，1941年10月2日，赫斯的父亲去世，希特勒即给赫斯的母亲发去私人唁电，博尔曼据此得出希特勒并未与赫斯家族断绝关系的结论，也随后发出唁电。
综上所述，可以认为赫斯飞英并非自作主张，而是奉令行事；精神错乱、发疯、幻觉都是纳粹为摆脱赫斯使命的失败所带来的困窘而寻找的托辞。不过，赫斯使命只有希特勒、戈林、里宾特洛甫等极少数纳粹要员知情，至于具体的飞英日期，则是赫斯自行决定的。
沃尔夫·赫斯通过对大量事实的分析研究，认定赫斯飞英是英国情报机构设定的圈套。其中最重要的事实是，赫斯飞抵苏格兰之时，汉密尔顿公爵正在苏格兰西海岸的特恩豪斯空军基地值班，通过雷达掌握有关情报，而在此之前汉密尔顿公爵还曾亲自驾机升空观察。
1945年10月8日，赫斯被转移到纽伦堡。1946年10月，赫斯被纽伦堡国际军事法庭判处无期徒刑。1947年7月，赫斯被转移到西柏林的施潘道盟国军事监狱，编为第七号囚犯。随着1966年10月施佩尔等人的释放，作为施潘道监狱仅存囚犯的赫斯成为世界上最孤独的人。
施潘道监狱由苏联、美国、英国和法国各指派一名监狱长共同管理，各组织30名卫兵轮流看守。有关的经费全部由德意志联邦共和国政府承担。从1960年10月到1984年，纳税人为此共付出2650余万德国马克。
赫斯的监狱生活是有规律的：早晨7时醒来，起床、洗漱、早餐、阅读、散步、晚餐；大约在晚上22时，眼镜被摘掉，同时熄灯。根据通信与探视条例，赫斯获准阅读指定的3份德文报纸，每月可由家人提供4本书籍作为读物，1978年起室内备有一台电视机。不过，赫斯对外部世界的了解仍然是有限的。因为赫斯不得收听新闻广播或收看有关当代历史的节目，有关第三帝国、纽伦堡和施潘道的报刊文章事先都被删剪。
赫斯获准每个星期与家人来往信件各一封，篇幅均不得超过1300字，且来往信件均需经过监狱长检查；每个月接受一名家人探视一次，时间不得超过一个小时，每次探视必须提前两个星期向狱方提出申请，由监狱长审核批准或予以拒绝。沃尔夫·赫斯一家长期为争取释放赫斯而努力，赫斯则声称自己不会请求宽恕，因为对他来说名誉比自由更为重要。1987年8月17日，赫斯在施潘道监狱自杀身亡。