引起副溶血性弧菌食物中毒的病原菌是副溶血性弧菌。因该弧菌需要在含食盐的条件下生长，过去曾称它为嗜盐菌。副溶血性弧菌是一种海洋细菌，主要由近海海洋生物携带。海产鱼虾的平均带菌率为45.6%～48.7%，夏季可高达90%以上，腌制的鱼贝类带菌率为42.4%，咸菜带菌率为16%。因此，引起副溶血性弧菌中毒的食物，除鱼、虾、蟹等海产品外，肉类、咸菜等被副溶血性弧菌污染后，也可引起中毒。吃生鱼片很容易引起中毒，吃海螃蟹时，如果加热不透，也容易中毒。
当人体食入大量含有副溶血性弧菌的食物后，经10小时左右的潜伏期而发病。体温为37.5℃～39.5℃，上腹部呈一阵阵发作的绞痛，腹泻。大便呈洗肉水样，有时还带有黏液或脓血，严重时大便次数可达每日20余次，可出现脱水，甚至休克。病程1周左右。