沙门菌属是个大的病原菌家族，可以使动物和人致病。能够引起人们食物中毒的主要病菌是鼠伤寒、肠炎和猪霍乱沙门菌。
沙门菌本来是动物界沙门菌病的病原体。当动物感染沙门菌后，病菌在其肠道内生长、繁殖，从而引起动物间的传染病。例如，猪伤寒、鸡白痢、猪瘟、鼠伤寒等。因此，有病或死亡的家禽中常带有大量沙门菌。健康的家禽家畜也有1%带有沙门菌。禽蛋带菌率为0.5%～3%。家禽、家畜，特别是病死的牲畜在屠宰过程中，动物肠道中的大量沙门菌就会将禽、畜肉污染。引起沙门菌食物中毒的食品主要为肉、肉制品、蛋、奶、水产品等，其中病死牲畜肉是我国发生沙门菌中毒的主要原因。沙门菌中毒的潜伏期一般为12～20小时，主要中毒症状是恶心、呕吐、腹痛、腹泻，体温高达39℃以上，病程为3～5天。