一般认为，凡食用了“有毒食物”所引起的急性疾病，称为食物中毒。食物中毒即在短时间内可能有多人发病，患者都有相似的症状，以吐、泻为主，仔细追问，患者都吃了某种食物。而未吃某种食物的人，就不发病。发病的人与人之间，没有传染关系。停止食用该食物后，新患者就不再出现。
食物中毒的种类很多，一般按病原分类，即分为细菌性食物中毒和非细菌性食物中毒。在非细菌性食物中毒中又可分为有毒动物中毒和有毒植物中毒、化学性中毒、真菌和霉变食品中毒。国内外发生的食物中毒中，尤以细菌性食物中毒占多数。细菌性食物中毒多发生在气候炎热、潮湿的季节。我国大部分地区以5～10月为细菌性食物中毒多发季节。农药及化学中毒没有季节性。某些食物中毒有一定的地区特点，如肉毒中毒以新疆地区发生较多；长江下游多产河豚；两广、福建等地多产木薯。