食盐的主要成分是氯化钠，同时含有少量的钾、镁、钙等，是人体生理必需的元素之一。自古以来，人们就把盐看得很珍贵。李时珍在《本草纲目》中说：“五味之中，惟此不可缺。”盐为什么这么重要呢？这是因为人体得不到足够的盐，便会生病。心脏没有它，就会影响正常的跳动；胃里少了它，就会使胃酸缺乏而消化不良、食欲缺乏。长期不吃盐，人就全身无力，还会头晕，全身肌肉抽搐等，医学上叫做“失盐病”。食盐具有维持体液渗透压和酸碱平衡，保持神经和肌肉的应激性，调节生理功能，以及抑菌、灭菌、防腐的作用。
一般认为，成年人每天需要食盐2～3克。除了因高温，强劳动，慢性腹泻或服利尿药等原因而出汗或排尿过多，可酌量增补外，不要增加食盐量。食盐过多，会增加心肾功能负担，成为有碍健康的因素。科学证实，食盐过量与高血压也有密切关系，食盐过多对呼吸道病患者不利，使哮喘和慢性支气管炎加重和痰量增多。对溃疡病、急性风湿病、肥胖症、冠心病、肝硬化腹水期，限制食盐量也是一项极为重要的治疗措施。