糖类是人体热能最主要的来源。它在人体内消化后，主要以葡萄糖的形式被吸收利用。葡萄糖能够迅速被氧化并提供（释放）能量。每克糖类在人体内氧化燃烧可放出4千卡热能。我国以淀粉类食物为主食，人体内总热能的60%～70%来自食物中的糖类，主要是由大米、面粉、玉米、小米等含有淀粉的食品供给的。这些糖类构成机体的成分，并在多种生命过程中起重要作用，如糖类与脂类形成的糖脂是组成细胞膜与神经组织的成分，黏多糖与蛋白质合成的黏蛋白是构成结缔组织的基础，糖类与蛋白质结合成糖蛋白可构成抗体、某些酶和激素等具有重要生物活性的物质。人体的大脑和红细胞必须依靠血糖供给能量，因此维持神经系统和红细胞的正常功能也需要糖。糖类与脂肪及蛋白质代谢也有密切的关系。糖类具有节省蛋白质的作用。当蛋白质进入机体后，使组织中游离氨基酸浓度增加，该氨基酸合成为机体蛋白质是耗能过程，如同时摄入糖类补充能量，可节省一部分氨基酸，有利于蛋白质合成。食物纤维是一种不能被人体消化酶分解的糖类，虽不能被吸收，但能吸收水分，使粪便变软，体积增大，从而促进肠蠕动，有助排便。
（1）糖类对人体的作用
①供给热能。是构成神经与细胞的主要成分。成年人平均每日每千克体重需糖6克。虽然脂肪每单位产热能较糖多1倍，但饮食中糖含量多于脂肪。糖是产生热能的营养素，它使人体保持温暖。
②构成身体组织。糖在机体中参与许多生命活动过程，如糖蛋白是细胞膜的重要成分；黏蛋白是结缔组织的重要成分；糖脂是神经组织的重要成分。
③保肝解毒。当肝糖原储备较丰富时，人体对某些细菌毒素的抵抗力会相应增强。因此保持肝脏含有丰富的糖原，可起到保护肝脏的作用，并提高了肝脏的正常解毒功能。
④节约蛋白质。糖广泛分布于自然界中，来源容易。用糖供给热能，可节省蛋白质，而使蛋白质主要用于组织的建造和再生。
⑤抗酮作用。脂肪在人体内完全氧化，需要靠糖供给能量。当人体内糖不足，或身体不能利用糖时（如糖尿病患者），所需能量大部分要由脂肪供给。脂肪氧化不完全，会产生一定数量的酮体，它过分聚积使血液中酸度偏高、碱度偏低，而引起酮性昏迷。所以糖有抗酮作用。
⑥增强肠道功能合成维生素。糖中不被机体消化吸收的纤维素能促进肠道蠕动，防治便秘，又能给肠腔内微生物提供能量，合成B族维生素。
⑦增进食欲。糖不但是食物，而且可作为作料，调节食物风味，增进食欲。
（2）过多食糖的害处：在食品的调制中，糖能增甜味、风味和趣味，又是容易消化的热能来源，所以有人特别喜爱甜食。但糖和甜食不宜吃得太多，吃得过多，非但无益，反而有害。
①糖与营养不足。每天若是吃糖或甜食较多，那么吃其他富含营养的食物就要减少。尤其是儿童，吃糖或甜食若过多，会使正餐食量减少，于是蛋白质、无机盐、维生素等反而得不到及时补充，以致营养不足。
②糖与龋齿。常吃甜食，为口腔内细菌提供了生长繁殖的良好条件，容易被乳酸菌作用而产生酸，使牙齿脱钙，易发生龋齿。
③糖与肥胖。吃糖过多，剩余的部分就会转化为脂肪，可带来肥胖的后果，且可导致肥胖症、糖尿病和高脂血症。
④糖与骨折。过多的糖使体内维生素B1的含量减少。因为维生素B1是糖在体内转化为能量时必需的物质，维生素B1不足，大大降低了神经和肌肉的活动能力。因此，偶然摔倒易发生骨折。
⑤糖与癌症。实验研究证实，癌症与缺钙有密切联系，而能造成缺钙的白糖，被认为是造成某些癌症的诱发因素之一。
⑥糖与寿命。长期吃高糖食物的人，可造成营养不良，肝脏、肾脏都肿大，脂肪含量也增加，他们的平均寿命将要缩短。