胆固醇广泛分布于人体全身，不但是血液中脂类物质之一，构成细胞生物膜的基本成分，也是维护生命、繁衍人类所不可缺少的重要物质。人的机体内，胆固醇含量最高的是肾上腺和脑。它能变成激素，如果没有胆固醇，性激素、肾上腺皮质激素的合成就成了问题。太阳中紫外线直射人体皮肤，可制造成维生素D3，这种体内免费自制的维生素，是以7-脱氢胆固醇为原料的。胆汁是消化吸收脂肪的重要消化液之一，构成胆汁的主要成分是胆汁酸，而胆汁酸的主要成分是胆固醇。研究发现，天然胆固醇有抗癌功能。可见胆固醇对生命是多么重要了。
人体胆固醇小部分来自食物，大部分由体内自行合成。正常情况下体内合成量可自主调节，以保持一定的水平，过多过少都不利于健康。对代谢旺盛的青少年和经常参加体力活动或坚持锻炼的青壮年，有害胆固醇不易积累，没有必要过分限制胆固醇的摄入量。但对中老年人，由于内分泌水平的改变，或因精神过度紧张，体力活动减少，或患高血压、肥胖等病，脂质代谢失调，使血清胆固醇增多，不仅摄入过多的饱和脂肪和胆固醇可引起这种紊乱，进而可促进血脂升高或发展为动脉粥样硬化的后果。