经络是经脉和络脉的合称。经脉和络脉是全身气血运行、脏腑组织联系肢体的通路，凡直行的干线都称为经，由经脉分出来的支脉叫做络。通常说的经络有十四条，即正经十二条，另加上任和督二条（二经）奇脉，合称“十四经”。其循环规律各有起止走向。正经十二条《灵枢·逆顺肥瘦》载：“手之三阴，从胸走手；手之三阳，从手走头；足之三阳，从头走足；足之三阴，从足走腹。”
任脉走胸前，沿胸腹正中线直上至咽喉，循面人目。督脉行背后，至风府，人属于脑。
我国古代重要的医学典籍《黄帝内经》对经络的内容有比较完整的论述，明确指出人体通过经络这个纵横交错的通道来内连五脏六腑，外连四肢百骸，五官七窍，筋肉皮毛，使人体各部组织、器官密切相联，构成一个有机的整体，运行气血。输布营养，保持人体的各个部分之间的协调和相对平衡。应当指出，有害的致病因素也可以经由这个通道而侵犯人体的各部分。
经络学说是祖国医学理论体系的重要组成部分，对生理、病理、诊断和治疗等原理的解释具体而详细。另外，经络学说的原理与阴阳、五行、脏象、气血、精液等学说也是一脉相承，相辅相成的。正因为这样，我们也应把经络学说看做按摩的主要理论基础，它对于指导临床按摩具有相当重要的意义。
按摩主要是以经络学说为指导，根据病情，按走线、落点、带面等方法施治，才能取得临床效果。“经络不明，选穴不准、动手便错”这句话很适用于按摩大夫。因此，只有掌握经络学说，才能了解人体的自控自调能力，灵活运用按摩疗法。