“唐僧取经”的故事，被明代文学家吴承恩在《西游记》中予以虚构渲染之后，已是家喻户晓，妇孺皆知。在大家的心目中，文学形象取代了历史真实，而唐僧求法的真实历史，则知之者甚少。
玄奘（公元602年—公元664年），俗姓陈，名讳，洛州缑氏（今河南偃师缑镇）人。家境贫穷，父母早丧，13岁出家为僧，20岁在四川成都受“具足戒”（小乘佛教的第四级戒律）。曾游历各地名山宝刹，拜谒佛界名师，潜心研练佛学理论。他先后从唐代高僧慧休、道岳、法常、僧辨、玄会等学习佛教理论，造诣日深，誉满中土，成为“法相宗”的创始人。
玄奘通过长期佛学研究，深深感觉到佛学理论众说纷纭，解家丛出，莫衷一是。造成分歧的原因与汉文佛经翻译不确切、不完整大有关系。因此，他产生了去天竺（印度）访求真经，认真研译，会通佛学中所存在的一切问题的念头。
贞观元年（公元627年）玄奘来到长安，邀集佛门好友数人，向唐太宗上表陈情，申请出国。但由于突厥连年扰边之患，唐王朝禁止私人出境，没有批准他们出国访经求法的要求。其他佛友打消了西访念头，云游各地，而玄奘西行求法的理想丝毫未变。这年8月，玄奘决心“冒越宪章，私往天竺”，从长安神邑出发，杂在返回西域的外来客商之中，混出玉门关，然后独自西行，寻找自己的理想世界。
贞观二年（公元628年）正月玄奘到达高昌国都（今新疆吐鲁番境内），受到高昌王的隆重礼遇。然后涉过玉门关外的800里流沙，从天山南路横越新疆全境，再由葱岭北端翻越终年积雪的天山穆素尔岭，渡过中亚的乌浒河流，折向东南方向，登上帕米尔高原，通过阿富汗境内的达克山天险，于这一年的夏末秋初，到达了天竺的西北部地区。他在这一带地区访经游学，考察民俗，游览佛教胜迹，前后度过了四年时间。
贞观五年（公元613年）末，玄奘去印度比哈尔邦南部当时称之为摩揭陀国的那兰陀寺。那兰陀寺是天竺佛教的最高学府。其当家住持名叫戒贤，乃当时天竺佛学的最高权威。玄奘到达该寺的那一天，寺内张灯结彩，热闹非凡，共有1000多名僧俗人众手捧鲜花，头顶香烛，欢迎远道而来的中国高僧。
玄奘当天就晋谒戒贤法师，并拜他为师学习佛教理论。百岁的戒贤很久以来没有给僧徒讲授佛学理论，为了让西天的佛学东传，他高兴地收下玄奘为弟子，并用15个月的时间，给玄奘讲解了天竺最难懂的一部佛经《瑜伽论》。为了答谢戒贤法师的善意栽培，玄奘废寝忘食地勤奋学习，接受了戒贤的衣钵真传。
访经求法的同时，玄奘在生活上也受到该寺的特别关怀，寺里每天供应给他丹步罗果120枚，豆蔻12颗，槟榔12颗，龙脑香1两，还有专供国王和佛学权威食用的“大人米”一升。住的也是最高级的僧房，外出则乘坐只有戒贤法师才能乘坐的由大象驮行的轿子。那兰陀寺共有1万多名僧人，享受这类特等待遇的僧侣包括戒贤在内只有十位。玄奘在这里呆了五年，学完了《瑜伽论》以后，戒贤又继续给他讲授了《顺正理论》、《显扬圣教论》、《对法论》、《集量论》、《中论》、《百论》以及因明、声明等佛学理论，同时他还广泛地阅读了各种婆罗门教经典著作。在当时那兰陀寺的万名僧人中，除戒贤能通晓全部经论外，通晓20部的有1000人，通晓30部的有500人，通晓50部的只有10人，玄奘则是这十人中的一个，所以他被寺里选为通晓“三藏”佛经的“十德”之一。
玄奘的佛学理论虽有这么深的造诣，但他并不满足。贞观十年（公元636年）他辞别戒贤，离开了那兰陀寺外出游学，想学到更多的佛学理论。他先到了今天的孟加拉国境内，访问了著名的艺术宝库阿施陀石窟，然后又到了今天巴基斯坦克什米尔查谟地区附近住了两年，研习这一地区的佛学经典，于贞观十五年（公元641年）回到那兰陀寺。
玄奘回到那兰陀寺以后，戒贤让他主持寺里的佛经讲授工作。曷利沙国君主戒日王崇信佛教，提倡佛教各派争鸣。当时有一名反对那兰陀寺教派的人写了一篇论文，夸说无人能驳倒其中的一个字。戒日王把论文转交给戒贤，并决定在都城曲女城举行辩论大会，还特别邀玄奘参加辩论。贞观十六年（公元642年）十二月开始大会辩论，与会者有天竺18个国家的国王，有佛教徒3000余人，婆罗门教徒2000多人。玄奘担任主讲，他用梵文写了一篇驳论，与正方辩论了18天，各个教派的参加者均被玄奘精辟的见解、严密的论证所折服，玄奘维护了那兰陀教的理论，驳倒了异教的挑战。戒日王特别接见玄奘，奖励他金钱1万，银钱3万，僧衣100领，他都一一谢退。戒日王无法表达自己对玄奘的崇敬之情，只好请他骑着装饰华丽的大象在国中游走一周，以表达他对来自中国的佛学大师的诚挚情意。
贞观十七年（公元643年）玄奘表示要回国，当时天竺僧俗群众都不愿意他离开。一位天竺国王表示，只要玄奘不走，可以为他修建一百所庙宇。无奈玄奘心怀祖国，挂念长安，戒日王只好放行。朋友赠送礼品甚多，他一一谢绝。动身回国那天，戒日王、鸠摩罗王以及当地僧俗群众填塞道路，相送数十里才依依惜别。
贞观十九年（公元645年）正月二十四日，玄奘用牲口驮着650多部佛学经典从西域回到阔别十八年之久的长安。唐都京城欢迎他的归国竟“道俗奔迎，倾都罢市”，张灯结彩，盛况空前。唐太宗在洛阳行宫专门召见了他，并听取了玄奘西行求法经过的介绍，询问了西域各国的风土人情。并劝他还俗出任大唐官职，被玄奘婉辞谢绝。
这年的三月一日，玄奘从洛阳回到长安，当即开始他的佛经翻译工作，先后在长安的弘福寺和慈恩寺开办了佛经译场，并在慈恩寺修建大雁塔用来储藏佛经，建筑了我国最早的佛学图书馆。他夜以继日地工作了二十年，译出佛经七十五部，1335卷，创造了中国翻译史上的空前之举。他还撰写了旅途见闻录式的《大唐西域记》，其中记载了他亲身经历过的110个国家和听说过的28个国家的有关情况，对当时各国的方位、距离、疆域、人口、风情、名胜、史迹等等均笔之于书，是今天研究这些地区的可靠史料。该书现已译成多国文字，成为一部旷世名著。
玄奘还把中国的古代文化传到西域各国，他曾把道教经典著作《老子》译成梵文传入印度。玄奘于龙朔二年（公元663年）二月圆寂于长安，享年六十二岁。玄奘不仅是一位佛教高僧，也是一位杰出的翻译家、伟大的旅行家、中国和印度人民友谊的传播者，为中印两国的文化交流作出了巨大的贡献。
取回真经，弘扬佛法，为了这个理想和追求，玄奘历尽千难万险，不远万里西去取经。他的经历告诉我们，要有高远的志向和锲而不舍的精神，才能实现自己的理想。