古代的皇帝地位都是至高无上的，他们也往往自以为是，只有他们下命令发圣旨，以教导或训斥大臣及子民，而绝少听到有臣子上疏规劝或批评他们，唐代的魏征，则是很特殊的一位敢直言劝谏皇帝的大臣。
魏征，生于公元580年，字玄成，巨鹿曲城人。从小丧失父母，家境贫寒，喜爱读书但不理家业，曾出家当过道士。他先是太子李建成的下属，任太子洗马一职。李建成与其弟李世民是死对头，魏征多次为李建成出谋划策如何铲除李世民。公元626年，李世民发动了“玄武门之变”，杀死了李建成，也擒拿了魏征。李世民审问魏征：“你为什么要离间我们兄弟？”魏征说：“先太子早听我的话，就不会有今天！”魏征虽如此顶撞，但李世民觉得他是个人才，不仅没有杀他，还拜他为谏议大夫，专门给自己提意见。而魏征也着实不客气，认真履行自己的职责，专挑起了皇帝李世民的毛病。
唐太宗是一位虚心的君主，魏征喜逢知己之主，竭诚辅佐，知无不言，言无不尽，加之性格耿直，往往据理抗争，从不委曲求全。唐太宗曾问魏征：“做皇帝怎样才能明辨是非？”魏征说：“兼听则明，偏听则暗。以前秦二世居住深宫，不见大臣，只是偏信宦官赵高，直到天下大乱以后，自己还被蒙在鼓里；隋炀帝偏信虞世基，天下郡县多已失守，自己也不得而知。”太宗对这番话深表赞同。魏征说的“兼听则明，偏听则暗”真是一语中的，言简而意赅。作为谏议大夫，魏征不管那么多，只要看到唐太宗有不对的地方，即直言诤谏，有时遇到唐太宗大发脾气，他也神色不变，唐太宗只好收敛怒气。如此一来，唐太宗真的怕了魏征了。
唐太宗曾得到一只极好的鹞鹰，唐太宗非常喜欢这只鹞鹰。有一次他把这只鸟架在臂上逗着玩，正在这时魏征来见，唐太宗望见魏征来了，连忙把鹞鹰藏在怀里。其实魏征早就看见了唐太宗在玩鹰，于是他故意向唐太宗汇报许许多多的事情，耽搁了很长时间，唐太宗一直也不敢把鹰拿出来，后来那只鹞鹰竟被唐太宗闷死在怀里。
当然，对魏征的犯颜直谏，唐太宗有时也实在受不了。有一次，他退朝回宫后，愤怒地喊道：“总有一天我要杀死这个乡下佬！”长孙皇后问要杀谁，他说：“魏征常常当众侮辱我！”长孙皇后当即向他道贺，说：“正因为陛下是明主啊，所以魏征才忠直敢谏。”唐太宗听罢，怒气顿消。他后来对群臣说：“人家都说魏征态度粗暴，我看他有时候也很温和嘛。”
有一天，唐太宗准备去打猎，传话下去备好了马匹与猎犬，结果又被魏征知道了。魏征急急忙忙赶来，想要当面谏告太宗要以国事为重，少做危险的事。奇怪的是，他左等右等，就是不见太宗出宫来。魏征觉得好奇魏征怪，便冲入宫中一探究竟。他发现唐太宗安坐在那儿，不像是要出门的神态。魏征疑惑地问：“听说陛下要前往南山打猎，怎么还不动身？”唐太宗看了魏征一眼，笑着说：“不错，我本来是要去打猎的，又担心被你知道了唠叨个不停，所以现在不想去了。”
魏征听到太宗如此一说，非常感动。自古以来，还很少有皇帝如此敬畏臣下，他暗自庆幸遇到了一位明主。不过有一点唐太宗始终想不通，他问魏征道：“为什么群臣的上书写得洋洋洒洒，可圈可点。然而真的召见他们，却又言语失次，道理在哪儿呢？”
魏征回答道：“臣观百官奏事，往往在家中打了数日腹稿，等到上朝时，只能表达他意见的三分之一。更何况，上谏所说的，一定都是有拂皇上心意的事，倘若陛下再一脸不肯假以辞色的模样，臣下当然害怕而不敢畅所欲言。”
自从魏征说了这番话后，唐太宗格外注意自己的态度，倾听大臣意见时尽量地和颜悦色，因此，君臣之间的感情更浓。
唐太宗曾说：“贞观之后，尽心于我，安国利民，犯颜正谏的，魏征功劳最大。”
后来，唐太宗的生活逐渐奢靡，魏征很以为忧，几次上疏进谏，其中有一篇《谏太宗十思疏》，最是有名。此疏告诫唐太宗，要从十个方面反思和约束自己，做到“居安思危”“戒奢以俭”，只有做到这些，国家才能“垂拱而治”。魏征在职期间，据统计先后陈事二百余次。
贞观十七年，魏征病重而死。魏征出殡之日，太宗登上苑西楼痛哭，下诏百官送出郊外。太宗对人说道：“以铜为镜，可以正衣冠；以古人为镜，可以知道往来兴替的道理；以人为镜，可以自镜中看出自己的得失。我常珍藏这三镜，以防止自己的过错。魏征走了，我丧失了最宝贵的一面镜子。”
正直不阿的魏征拥有过人的志略胆识，一心为国、不图私利、直言敢谏，而他“兼听则明，偏信则暗”的警句，至今让人受用不已。