《周易》中有句名言：“天行健，君子以自强不息。”这句话经常被用来励志，其实，早在孔子的时候，人们就已经把它用来养生了，孔子本人也是自强不息的典型。孔子认为天之所以能运行不止，是因为它处在永恒的运转中。人也应当效法上天，确立奋斗目标，有所追求，有所作为，不懈努力，在自己的人生轨迹上自强不息。只有心强才能体健，不堪一击的内心很容易导致不堪一击的身体。所以孔子最不能容忍学生的懒散，因为懒散使人四肢不勤，思想迟钝，精神委靡，难尽天年。
孔子有深刻的生命意识，他认识到人的一生相比于浩瀚的时空只是短暂的一瞬，如白驹过隙，所以当他站在河岸之上，面对奔腾而去的江水时，感叹道：“逝者如斯夫，不舍昼夜。”这可能是关于时间的最著名的比喻。及时当勉励，岁月不待人。正因为如此，他重视精神的作用，教育学生勤勉自强，认为有了强大的精神支柱才能有强健的体魄，而强健的体魄是使生命充实和完整的必要前提。孔子以身作则，一生都在实践着自己这条关于生命和养生的主张。
孔子坚信自强则刚。青少年时代是他人生的储备期，他勤奋好学、思维敏捷、博闻强识，形成了自己独立的见解和主张，为后来提出“仁”的学说和创立儒学奠定了基础。中年时为实现政治理想，他不辞辛劳周游列国，虽然屡遭挫折和打击，却未就此消沉。当他对统治者失望后，随即又为自己找到了新的人生目标：兴办私学、著书立说，从而为中国文化建立了不可磨灭的功勋。在人生的征途上，孔子始终保持着时不我待、自强不息的进取精神。他的长寿，就在于他将“养身”与“有为”紧密结合在一起，顽强的精神使他拥有了健康的体魄，健康的身体成就了完整而伟大的人生。
孔子并不像人们想象的那样，是个文弱的书生。他身高一米八左右，身体强健，喜欢运动，登山、游泳、钓鱼无所不能，还是位优秀的骑手。正因为他自强不息的精神和强健的身心，在每次遇到困难时都能坚持下来，并且能“长生而久视”。
我们经常说某位老者精神矍铄，人活的就是一个“精气神”。现代医学表明，精神状态的好坏对身体起着至关重要的作用。当一个人长期处于良好的精神状态时，他的新陈代谢正常，免疫力提高，精力充沛自然身强体健。相反，如果一个人意志消沉、精神委靡，就容易产生烦躁、抑郁等不良情绪，长此以往，身体的免疫力下降，就容易引发疾病和衰老。医学家对一组癌症患者进行调查的结果表明，那些最终战胜病魔，顽强地活下来的人们，都是意志坚强，而且在得知自己的病情后依然有奋斗目标，有精神支柱的人。
司马迁在《报任安书》中有一段很著名的“发愤著书说”：“盖西伯拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》、《孤愤》。《诗》三百篇，大抵圣贤发愤之所为作也。”其实司马迁自己就是自强不息的典型。他受李陵之祸的牵连，被处以宫刑，身心受到极大的创伤，“肠一日而九回，居则忽忽若有所亡，出则不知所如往。每念斯耻，汗未尝不发背沾衣也。”这种痛苦是常人难以想象的。他之所以“隐忍苟活，函粪土之中而不辞者”，是“恨私心有所不尽”，于是发愤著书，写出了被鲁迅称为“史家之绝唱，无韵之离骚”的《史记》。如果司马迁没有这种自强不息的精神，早就抑郁而终了，我们也看不到这部历史和文学的绝唱了。
康熙皇帝一生勤奋好学，博览群书，是皇帝中自强不息的典型。他不仅精通治国之道，而且对自然科学方面的数学、天文、历法、物理、地理、医学、工程技术，人文科学方面的经、史、子、集，艺术方面的声律、书法、诗画几乎都有所研究，一生写了八九十篇关于自然科学方面的论著，亲自审订了多种历史方面的书籍。他天生就对一切有益的事情怀有兴趣，对研究西方科学也产生了极大热情。他最喜数学，除了完成计划内的学业，其余的时间常用来研究数学，他亲自听外国学者讲解主要数学仪器的用法和几何学，并反复练习，亲手绘图，对不懂的地方立刻提出问题。经过勤奋学习，他不仅精通几何学原理，还怀着浓厚的兴趣把这些知识应用于实际，亲自用数学仪器测量某座山的高度，或某两个地方的距离并向大臣们讲授数学。有一次，康熙召集编辑算学诸书的官吏陈厚耀等，问他们测量用什么方法，陈不知，康熙就把自己学到的外国数学知识，如开方法、定位法、虚拟法等告诉他们。康熙还对音乐有浓厚的兴趣，从少年时代起就学习中国乐器，后来又学习了西洋音乐的乐理、乐器及演奏法。在亲自处理国务之暇，他只要认真练习几次，就能够像演奏中国的大部分乐器一样，演奏西洋乐器。康熙皇帝博学不厌，津津有味，养成了一种踏实、勤奋的生活习惯，博学和自强不息造就了他高超的智力、博大的胸怀，激发了他对生活的兴趣，他年近古稀时去世，在位61载，奠定了“康乾盛世”的根基，完全不同于那些贪图享乐、碌碌无为、不寿而夭的皇帝。康熙这种良好的习惯使他能够永远振作精神，保持高度的热情，这对身体健康无疑是大有裨益的。
精神的作用对一个人来说是至关重要的。由于生活的复杂和忙碌，人们追求得多了，要面对的挫折也随之增加，很多人被抑郁、失落的情绪困扰着，变得敏感而脆弱，身体处于亚健康状态。要改变这种状态，除了使生活有规律、注意补充营养外，更重要的还是调节精神状态，使自己更有韧性和承受力，有自强不息的意志，曹操说：“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”养生是修身与修心的统一，一个有生命意识、自强不息的人，在相同的条件下，比一般的人获得健康和长寿的机会要多得多。