作为美食家和养生家的苏轼，对食物有浓厚的兴趣，记述之多，在古代文人中实数罕见。他不挑食，几乎什么都吃，每遇到一种美味，便欣然提笔记录下来。令人意外的是，这位大文豪对野菜竟然十分偏爱，认为野菜不仅味道鲜美、营养丰富，而且有生津、开胃、健脾等功效，是很好的保健食品。
在困难年代，不起眼的野菜曾挽救了很多人的生命，随着生活水平的提高，野菜逐渐被人们淡忘。但在追求“绿色食品”的今天，野菜又重新端上餐桌，成了佳肴。我国目前栽培的蔬菜有160多种，而可食用的野菜有300多种。野菜的采摘和食用在我国有悠久的历史。《诗经》中就有“参差荇菜，左右采之”的句子，《影梅庵记》中描写董小宛腌制的野菜黄者如蜡、绿者如翠。如今，它以营养丰富和美味可口成为绿色食品家族中的重要一员，也成为人们餐桌上的新宠。
野菜不仅含有人体所必需的蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质等营养成分，而且植物纤维丰富，有的野菜维生素、矿物质含量比栽种的蔬菜高几倍甚至几十倍。大多数野菜生长于山林之中，未受到现代工业和农药化肥的污染，尤为珍贵。苏东坡在当时就能发现野菜这种佳肴，的确难得。
苏轼喜欢上野菜是从黄州开始的，当时他是带罪之身，没有俸禄，生活很窘迫，加上弟弟的几个孩子也跟随他生活，要填饱家人的肚子，还真不是件容易的事。为此，夫人王闰之整日愁眉苦脸。苏轼却说：“口体之欲，何患之有？每加节俭，亦是惜福延年之道。”夫人见他胸有成竹的样子，就问他有什么办法。原来苏轼已经解决了食物的来源。他见东坡之岗遍地都是绿油油的野菜，什么荠菜、油菜、灰灰菜，应有尽有，像个大菜园。尤其是荠菜，古书里说它营养丰富，还可以治多种疾病。
苏轼不仅是养生家，还是位善于创新、能化粗劣为神奇的烹调高手。他把采来的野菜做成美味的菜羹，名之曰“东坡羹”。这种菜羹不仅味道甘美，而且易消化，健脾胃，是一道很好的养生美食，在极艰难的境况下，保证了家人的健康。
苏轼十分推崇荠菜，在给朋友的信中说：“今日食荠极美，天然之珍……君若知此味，则陆海八珍皆可厌也。”还介绍了自己的做法：采新鲜荠菜三二斤，洗净，加入米、水、生姜一芽头捶碎，放入锅中，浇上麻油一蚬壳（30毫升左右），煮熟后不放盐。看来苏东坡也称得上是一位野菜养生的专家了。
苏轼曾作诗云：“肘绕麦田求野菜，强为僧舍煮山羹。”说明他对野菜情有独钟。野菜不仅营养丰富，也是防病治病的良药。荠菜能清肝明目、中和脾胃、止血降压，主要用于痢疾、肝炎、高血压、妇科疾病、眼病、小儿麻疹等，被称为“天然之珍”；蒲公英可清热解毒，是糖尿病、肝炎病人的佐餐佳肴；马齿苋也能消炎解毒，有预防痢疾的作用，并对胃炎、十二指肠溃疡、口腔溃疡有独特的疗效；苦菜则可以清热、冷血、解毒，治疗痢疾、黄疸、肛瘘、蛇咬伤等；灰灰菜祛湿、解毒、杀虫，可用于周身痛痒或皮肤湿疹；野苋菜有清热利湿的作用，可治痢疾、肠炎、膀胱结石、甲状腺肿、咽喉肿痛等；蕨菜的功效是清热、利尿、益气、养阴，用于高热神昏、筋骨疼痛、小便不利等。由于含有各种抗氧化成分和丰富的营养，野菜还被用于化妆品中，可防止皮肤粗糙，促进新陈代谢，使皮肤充满活性。适当食用野菜，还有减肥和美容的功效。日本也有报道说，少量吃野菜可以长寿。
野菜虽好，但食用时也要注意安全。有的野菜潜在的毒性，食用方法不当可能会造成中毒。我们在选择野菜时，要注意它是否存在污染，选择正确烹饪手法，不能盲目食用。
采食或购买野菜时请务必注意以下几点：
选择好地点：生长在山区、荒野等地的野菜，环境优越，不易受到化肥、农药污染，可以采食。生长在公路边、人口稠密区，以及城市垃圾堆或被污染的河道附近的野菜，容易受有毒废气、废水的污染，食用极不安全。
煮食要科学卫生：采野菜的时机最好选在大雨过后，而且宜现采现吃，忌吃隔夜的野菜。烹调前宜用清水浸泡几分钟，把泥沙洗净。野菜不宜生吃，要煮熟，但时间不宜过长，也不要煮得过烂，否则清香味尽失。有些野菜同时也是中药，药性强，不要吃太多，也不宜长期食用。
过敏体质不宜食用：平时服止痛药、磺胺药或易发生过敏者，吃野菜应慎重。首次应少量食用，食后如出现不适症状，应立即停止吃野菜，并及时到医院诊治。
野菜的选购与储存：选购野菜时最好在超市和商场里购买，选择包装上印有国家“绿色食品”标志的，比较安全。若在市场上购买，要问明生长地点；要看好色、形、味，不要误食了有毒或有污染的野菜。
吃野菜最起码要知道所食野菜有毒无毒，不认识的野菜最好不吃。野菜最好是现采现吃，久放的野菜不但不新鲜，而且营养成分减少，味道很差。若要保存，没有条件做速冻保存的，最好腌制，但会影响味道和营养。
采集野菜本身就是很好的健身之道。采集的过程能大量消耗热量，对活动腰腿也大有好处。看着眼前一片新绿，顿觉天高地广、心旷神怡，无论有多少压力和郁闷，都能回归平和与宁静。既得野趣，又得美味，既健身，又冶性，难怪苏东坡那么热衷于“麦田求野荠”呢。与诗文的浪漫不同，苏轼是位很实际的养生家，他留给我们的养生经验也都是很实际的方法，比如少喝一点酒，怎么样去喝茶，偶尔换换口味吃些野菜等，其实养生的学问就在实实在在的生活和生活方式中。