老子，姓李，名耳，字伯阳，谥曰聃，楚国苦县（今河南鹿邑县）人。老子约生活在公元前571年至公元前471年间，曾做过周朝的守藏史（管理藏书的史官），后来归隐。
老子是我国古代伟大的思想家、哲学家，他的《道德经》开创了我国古代哲学思想的先河，同时也是中国养生学的理论源泉。《道德经》又名《老子》，全书文约义赡，言辞精辟隽永，约五千字，阐述了老子朴素、自然的哲学思想，是我国传统文化的经典之作，对我国两千多年来思想文化的发展，产生了深远的影响。
《史记》上记载：“老子百有六十余岁或二百余岁，以自修道而养寿也。”历史上也有老子不知所终之说。但有一点是可以肯定的，即老子比孔子年长近三十岁，且比孔子死得晚。孔子活了七十二岁，由此推论老子应该是一位年逾百岁的老寿星。传说中还有孔子向老子“问礼”的一段佳话，可见老子在当时是位受人尊敬的长者，德高望重。老子之所以能长寿，与他毕生实践自己的养生主张有密切的关系。
中国古代养生文化的一大特色就是治身与修心的统一，即把身体的健康与道德修养、精神境界联系在一起，这一观点从老子的养生观中得到充分体现，并为后世所继承。古人常说“修身养性”，他们不仅注重身体的健康状况，也注重道德和精神层面的内容，追求生命的完整和高尚。具体到老子的养生观，他将养生和自己的哲学思想联系在一起，在养生中融入自己的宇宙意识和生命意识，在“道法自然”的基础上，对养生做了系统的论述。老子认为，要想长生，最重要的是使人的血肉之躯与灵魂合一而不分离，关键在于“养神”，也就是使精神永不衰竭。于是他提出了“清净”、“无为”、“守一”，少私寡欲、知足常乐、与世无争等使心灵处于恬淡宁静状态的观点。这些就是老子“修道而养寿”，以达长生的基本内容。
道家所主张的“道”是指天地万物的本质及其自然循环的规律。老子认为，道不仅是万物赖以存在的根据，也是派生万物的本原，宇宙间先有了道，然后才有天地万物，由道化生混沌之气，混沌之气产生天地阴阳，天地阴阳产生世间万物，人也是在这个过程中产生的。这体现了老子朴素的唯物主义哲学观。他在《道德经》第二十五章中进一步指出：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”可见自然，也就是本然，是“道”最根本的规律。
既然人也是由道产生的，那么人也应该“道法自然”，以自然为本，在正常的生活中遵循自然本性。人道贵在自然，而作为人道之一的养生之道必然也要以自然为本。人的生命活动必须符合自然规律，才能得以长生。
老子认为一个人应该永远保持质朴、厚道和纯真的自然本色。在生活起居方面，人与自然应当保持和谐，从而达到“天人合一”的境界。只有这样，才能促进人的身体健康。如果人与自然失去平衡，就可能引发疾病，导致衰老。
与自然保持和谐不仅要求生活有规律，还要求生活有节制。古人认为一切活动都要适度，所谓“过犹不及”，适度原则是保持人与自然和谐的重要方面。饮食也是生活起居的重要内容之一，饮食适当，则可以养生延年；反之，则会损害健康。
除了饮食起居，在待人接物、处理各种事务方面，也要洞悉不同事物的自然本性，并依照它们的本性去对待它们。当然，人更要洞悉自己的本性，除了生理上，还要清楚自己的性格、兴趣、人生理想等精神层面的自然本性，顺着这些本性去生活，才能身心愉悦，与自然合一，心灵如浩瀚的宇宙，真正达到“天人合一”的境界；如果压抑、歪曲这些本性，必然徒增烦恼，影响身心健康，减损寿命。
老子自己就是这一理论的实践者。他曾担任周朝的“图书馆管理员”，因遭逢乱世，他不勉强为官，而是顺从自己的心意，辞官回归故里，过起了起居有常、清心寡欲的生活，他置身于自然之中，著书立说，不仅实现了自己的人生价值，还为后世留下了宝贵的文化遗产。
我国东晋时的著名诗人陶渊明，自号“五柳先生”，他继承了老子的“道法自然，天人合一”的思想，顺应自己的本性，“不为五斗米折腰”，弃官归田，历来为人们所称颂。他在《归园田居》一诗中写道：
少无适俗韵，性本爱丘山。误落尘网中，一去三十年。
羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。开荒南野际，守拙归园田。
方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。
暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树巅。
户庭无尘杂，虚室有余闲。久在樊笼里，复得返自然。
诗人将官场视为“尘网”、“樊笼”，自己就是“羁鸟”、“池鱼”，经过长期痛苦而疲惫的求索，诗人终于找到了与生俱来的那个情结——田园。自然才是他心中的至爱，虽然要躬耕垄亩，忍受“晨兴理荒秽”的辛劳，但能与自然相亲，过着“采菊东篱下，悠然见南山”的生活，岂不悠哉！
我国最早的一部医书《黄帝内经》传承了很多老子的养生思想，其中就有“人与天地相参，天人合一”的记载，就是让人们顺应自然，怡养性情，以适应四时的变化。就像陶渊明那样，安贫乐道，在对大自然的讴歌中获得一种恬淡的心境。
保持精神健康，是延年益寿的基础，正如《黄帝内经》中所论述的，延缓衰老、获得长寿之法在于“内无忧思之患，以恬愉为务”。只有顺应本心的愿望，才能节怒、去虑、除烦恼，使身心健康。这也是养生延年的真义所在。
陶渊明在《桃花源记》中虚构了一个世外桃源，令读者们为之感叹：世间再也寻不着这样一个所在了，又怎么去和自然合一呢？其实，养生之道贵在养心，道法自然的关键并不在于居住的环境，而是心所处的位置。即使置身于繁华的闹市，行走于钢筋水泥的丛林中，只要遵循事物的客观规律，拥有一份恬淡的心境，依旧能与自然“悠然心会”，益寿延年。