压力也叫应激，这一概念最早于1936年由加拿大著名的生理心理学家汉斯·薛立提出。他认为压力是表现出某种特殊症状的一种状态。这种状态是由生理系统中应对刺激的反应所引发的特定性变化所组成。
压力产生于压力源。人们生活中所遇到的压力源可能存在于自身，也可能存在于环境中。自身的压力源也称内因性压力源，包括痛苦、疾病、罪恶感、不良自我概念等；环境的压力源也称外因性压力源，包括热、冷、噪声、灾害等刺激情绪。但是，人类最主要的压力源是人，人际关系是造成压力的最主要来源。心理学家在研究中，把造成压力的各种生活事件作了分析，提出了4种类型的压力源：
（1）来自躯体的压力
躯体性压力源是指通过对人的躯体直接发生刺激作用而造成身心紧张状态的刺激物，包括物理的、化学的、生物的刺激物，如过高或过低的温度、微生物、变质食物、酸碱刺激等。而这类刺激是引起生理压力和心理压力的主要原因。
疾病的忧患：如疾病缠身，导致经济受损，躯体遭受疾病的折磨，心理更会因为病痛而变得消沉、忧郁，失去健康的信心，甚至绝望或者害怕死亡，使精神高度紧张。
（2）来自心理的压力
心理性压力源是指来自人们头脑中的紧张性信息，如心理冲突与挫折、不切实际的期望、不祥预感以及与工作责任有关的压力与紧张等。心理性压力源与其他类压力源的显著不同之处在于它直接来自人们的头脑中，反映了心理方面的困难。
◆挫折：心理学研究表明，一个人对成功与失败的体验，包括对挫折的体验，不仅仅依赖于某种客观的标准，而且更多地依赖于个体内在的欲求水准。任何远离这一欲求水准的活动，都可能产生成功或者失败的体验。可以这样认为，一个人的欲求水平和主观态度，是决定是否产生挫折的最重要原因。中国有句俗话，“知足者常乐”，就是鼓励人们降低欲求水平以减少挫折，减少压力。
◆心理冲突：所谓的心理冲突，就是内心的一种矛盾状态。心理冲突同样是引起心理压力的重要原因。现实生活中，人们的内心冲突都不是很简单的，往往都是由多重的“趋”和“避”构成的。也因此，人们在不能做出困难的选择时，就会产生强烈的焦虑。心理冲突还常常体现在独立与依赖、亲密与隐私、合作与竞争、表现个性与遵守规范等现实矛盾情景中。这些矛盾冲突如果解决不好，都必然会给人们带来心理压力。
◆不合理的认知：错误的认识和偏颇的看法会产生很多焦虑。过度的奢望、过高的期望、无谓的攀比、嫉妒的苦恼、焦虑的习惯等都会造成对周围世界不合理的认知。正确而合理的目标使人前进，获得成功，但如果你的目标太多，太乱，不切实际地一味空想，那就成了奢望，不但无法实现，还会因为求而不得让你失望难过。
（3）来自社会的压力
社会性压力源主要是指造成个人生活方式上的变化并要人们对其做出调整和适应的情景与事件。社会性压力源小到个人生活中的变化，大到社会生活中的重要事件。社会生活中的重要事件包括灾害、环境污染、政治动荡、经济衰退、过度拥挤、战争创伤等。例如，地震、洪水、车祸、飞机失事等灾害对受害者造成重大打击，而且那些目击者、救援者乃至亲戚朋友也会感到或大或小的压力。
我们日常所遇到的生活事件，都是与我们切身利益息息相关的事件。
心理学家列出43种大部分人都可能经历的生活事件，并对这些事件产生的压力感的大小进行打分：
此外，生活中还有太多突如其来的灾祸让人始料不及，例如，抢劫、绑架等犯罪事件，又如传染病流行，甚至恐怖袭击，给人们的正常生活造成阴影。人们的生活并不是一成不变的，往往会遇到一些无法控制的事情，在面对突如其来的灾难，面对人生的困境，无论您经历的事件是喜悦还是忧伤，都可能因这些生活事件的发生给生活带来压力感。
（4）来自文化的压力
文化压力最常见的是文化性迁移，即从一种语言环境或文化背景进入到另一种语言环境或文化背景中，使人面临全新的生活环境、陌生的风俗习惯、不同的生活方式，从而产生压力。若不改变原有习惯，适应新的变化，常常会出现不良的心理反应，甚至积郁成疾。例如，出国留学生缺乏对环境改变应有的心理准备，没有一定的外语水平，在异国文化背景下难以适应，无法交流，不得不中断学业或引发疾病的事例就时有发生。
在信息社会里到处充满竞争。所有人都追赶时间，并时刻面临着压力的挑战，诸如被生意、职称、学历、住房、婚恋、工资等问题折磨的焦头烂额，除了每天机械地完成固定的任务，还需要不断地去学习、研究、调查，去追逐更多的机遇，几乎没有喘息的机会，更没有时间去照顾自己的身体，连吃饭、上厕所都是来去匆匆。
当然，压力产生的原因不一定是单一的，可能是好几个原因综合作用的结果，需要深入地自我反省和探索，或借助专业的帮助才能意识到，而后针对不同的原因进行认知和情绪的调整，获得领悟和成长，以降低心理压力。