应当承认，不同年龄的正常健康人对睡眠的要求是很不相同的。胎儿在母亲的子宫里同样也有睡眠和清醒的时刻，不过绝大多数时间是处于睡眠之中。出生后的新生儿每天要睡14小时～16小时，到学龄期阶段，儿童的睡眠时间就缩短到12小时左右，再加午睡1小时。到青春期，睡眠进一步缩短为9小时～10小时，而且不再午睡。成年人的睡眠时间平均为8小时。男女性别略有差异，男性需7小时～9小时，女性稍长一些，为9小时～10小时。话虽这样说，男女睡眠的差别实际上还得看主客观条件而定。比如在妇女的妊娠期，由于维持妊娠的内分泌激素孕酮大量增加，妊娠妇女就会比平时睡得多些。平时妇女的睡眠也比男性为浅，易被叫醒，所以容易患失眠。到了绝经期，失眠的现象更为突出，成为更年期综合征的一大特点。
睡眠在不同的年龄阶段可以出现不同的变化，即使在同一年龄阶段，有些人睡眠差异也很大。有的健康成人一夜睡眠3小时或更少，而无不良影响；也有的成年人一夜睡10小时～12小时，一旦只睡7小时就会感到缺乏睡眠，并出现困倦。由于严格的工作时间表，夜间活动的增加，电视以及随处可见的电灯等因素造成现代人普遍睡眠不足，医生建议那些从未得到足够睡眠的人应适当延长自己的睡眠时间；但另一方面，医务人员也告诫那些迟迟不愿离床以享受每天清晨最后一刻睡眠的人，这种睡眠行为也可能会导致失眠。因为大部分人有一种略长于24小时的遗传性生理节律，在完全“睡足”之前略早起一点，可以重新调整一个生物钟。若人们依自然节律多睡1个小时，则第一夜这一节律将后延1小时，第二夜2小时，如此下延，入睡时的失眠则往往可能是每天“睡足”的直接后果。
总之，人的一生从呱呱坠地到生命结束，睡眠是绝对必要的，但睡眠的时间、结构和内容却随着年龄的增长而有相当复杂的变化。