就社会发展而言，作为社会发展之主体，有无明确而科学的社会发展战略目标事关重大。这是因为明确而科学的社会发展战略目标，一方面可以规定社会发展的正确方向，保证社会发展过程中的时空秩序，避免社会各因素间以及发展过程前后阶段间的矛盾、摩擦和不必要的内耗；另一方面，可使社会发展主体因受目标的鼓舞而兴奋，处于积极状态，从而最大限度地发挥出内在的潜能，以实现社会发展的高效率。因此，社会发展战略目标的确定，是制定社会发展战略的首要一环。作为指导中国革命和建设的两代历史伟人，毛泽东和邓小平都深知确定社会发展战略目标对于中国社会发展的重要意义，所以，他们都对这一至关重要的战略抉择给予极大关注。从毛泽东到邓小平都认同现代化这一近代以来日益凸显的中国历史的主题，据此，毛泽东为中国社会的发展确定了“四个现代化”的战略目标，邓小平在新的时代条件下继承并发展毛泽东的有关思想，将现代化诠释为富强、民主、文明三位一体的目标构想。为了实现现代化这一战略目标，在战略步骤的设计上还经历了从“两步走”到“三步走”的历史嬗变。
