曹操的大妻，原先是丁夫人，丁夫人没有生育，就抚育前已病逝的小妾刘夫人子曹昂（子修）和后来封为清河长公主的女儿。
中平三年（公元186年），曹操自济南相、东郡太守任上回乡，结识了时为歌女的卞夫人，把她娶回家中玩乐。第二年，卞夫人就生育了曹丕。
中平五年（公元188年），王朝在洛阳西园设八校尉。出任校尉的，都选拔权宦和贵人世家子弟，曹操因而被选中为典军校尉。
他急赴洛阳上任，卞夫人就伴随前去。
董卓进京，曹操不与同流合污，弃官出走。袁术向曹家嚼舌头，谣传曹操被杀将祸连的耗音。当时跟随曹操的侍从，可能还包括其他大小女人，纷纷打算逃避。卞夫人竭力劝阻：“曹大爷目前是吉是凶还未清楚，就走散了；他要是明天仍健在，我们还有什么面孔再见他呢？即使有灾祸，当与之共生死才是。”
卞夫人很有识见。曹操后来知道了，非常开心。从此就另眼看待，分外青睐。
初平二年（公元191年）卞夫人生了二子曹彰。
初平三年（公元192年）卞夫人生了三子曹植，以后又生了曹熊。
曹操对她虽宠爱，但卞夫人的身份仍是小妾。建安二年（公元197年）春，曹操在宛城（河南南阳）因为私幸张绣寡婶，引起张绣偷袭，在溃败中，跟随左右、年仅十一二岁的乖儿子曹昂为乱兵杀害，丁夫人非常伤心，经常怨恨于曹操照顾不周：“将我儿杀之，都不复念！”曹操由烦生厌，无奈何将她遣送回娘家，就选拔卞夫人为正室，其他子女失去母亲的，都送给她教养。
卞夫人当上了凤头，仍相当有器度。起初，丁夫人为正室时，又抚育有长子曹昂，相当傲慢，经常欺凌她母子们。但当她继为正室时，常因曹操外出，每逢佳节派专人向丁夫人问侯，赠送钱财和物品；还私自迎接前来，请她坐以正座，自己甘居下座，迎来迎去，礼貌倍至，有如过去那样卑躬屈膝。丁夫人很过意不起，推辞说：“我已是个遭废放的贱人，夫人何必对我这样客气啊！”后来丁夫人病死，她又请求曹操隆重殡葬。
卞夫人并非是作秀。
建安二十二年（公元218年），曹操为魏王，立曹丕为王太子。左右侍从祝贺：“五官中郎将拜为太子，天下皆大欢喜，夫人应当大作赏赐了吧！”卞夫人却从容地说：“不然。魏王殿下因阿丕年纪最长，由此立为世子。我只要没有因教导无方，受到责备，就是大幸了，那里能就此大加庆祝，赏赐诸人呢！”曹操后来知道了，也大加称赞：“怒不变容，喜不失节，故是最为难。”
卞夫人生性朴实、俭约，《三国志·魏书·后妃传》所引裴注《魏书》有称：“后性约俭，不尚华丽，无文绣珠玉，器皆黑漆。太祖曾得名王当数具，命后自选一具，后取其中者，太祖问其故，对曰：‘取其上者为贪，取其下者为伪，故取其中者。’”《魏书》还称卞夫人晚年说：“吾事武帝（曹操）四五十年，行俭日久，不能自变为奢。”“太后左右，茶食粟饭，无鱼肉，其俭如此。”
当时天下大乱，民生日艰，物资困难。《三国志·魏书·武帝纪》所引裴注《魏书》亦有称曹操“雅性节俭，不好华丽，后宫衣不锦绣，侍御履不二采，帷帐屏风，坏则补纳，茵蓐取温，无有缘饰。”
如此记述，只能说是客观条件所囿，非不为也，实不能也。
此或为郭沫若1959年所作五幕话剧《蔡文姬》第四幕第一场幕启时曹操卞夫人对话依据：
（曹操在书房里看书，卞夫人在一旁缝补被面）卞氏：这条被面真是经用啊。算来用了十年了，补补缝缝，已经打了好几年补钉。
曹操：补针愈多愈好。冬天厚实，暖和些。夏天去了棉絮，当单被盖，刚合式。
卞氏：（笑出）你真会打算。
曹操：天下人好多都还没有被盖，有被盖已经是天大的幸福了。
写得像延安作风，还很有点像大清道光皇帝为作秀俭朴、故意在裤膝上补钉两块布似的。据说当时陈赓大将观看这些对话，不以为然，坐在那里直摇头，认为把曹操写得这样完美无缺，太过分了。当郭沫若征求意见时，他不无讥讽地说：“这样写曹操，我看可以给他发一张申请人党的登记表啦！”（引自穆欣《陈赓大将军》）