虽然高中进士，但仕途的大门并没有轻易开启。原来，在唐德宗时代，进士的荣耀已经不像以前那样显赫了。如果没有相当的背景，即便高中进士，也难以谋求一官半职。韩愈是从下层社会走上来的知识分子，在上层社会里并没有地位显赫的亲人朋友，虽然高中进士，还是被排除在官场之外。在中进士之后很长的一段时间里，他的生活依然面临着严峻的考验。
韩愈四处求职，但无奈府门十处九不开，干谒无路，只好回到河阳老家。在河阳老家大约住了三个月，这样的蹉跎岁月，叫心雄万夫的韩愈内心非常痛苦。贞元十一年九月，他又离开老家，去东都洛阳谋求职位，路过田横墓，想起古代这位节义凛然的英雄壮士，想想自己的处境，不禁又生出了许多感慨。
田横是战国时期齐的王族之后，秦朝末年没落为平民。农民起义爆发后，齐王后人响应陈胜吴广抗秦，与刘邦、项羽逐鹿中原。先田儋自立为主，不久死于战场。儋弟田荣与田荣之子田广相继为齐王，田横任宰相。汉高祖刘邦统一天下后，田横不愿臣服，被韩信战败，率残部五百人流亡到时为东夷之地的海边荒岛。但是普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。刘邦多次派遣使节到荒岛招安，田横若向朝廷称臣，即可晋京封侯加官，否则朝廷便出兵围剿孤岛，斩尽杀绝。田横为保存五百火种，被迫离开荒岛赴京，且只带了两个随身侍从。行至距都城三十里的一处驿站时，田横凛然自刎，并在死前嘱托两位随从将他的头颅献给刘邦。当刘邦见到田横那形容未改的头颅后，深为其刚烈之气感慨而震惊，遂以王者礼仪予以厚葬，并下令任命田横的两个随从为都尉，发士卒二千。田横的葬礼刚毕，两位随从便在田横坟前各自挖一洞穴同时自杀，随主而去。当田横死不称臣的消息传到荒岛，五百壮士全部步其主后尘，合众自杀，以身殉节，惊天地，泣鬼神，十分悲壮。
韩愈路经田横墓下，感慨田横节高胸阔且能得士，因此取酒以祭之，为文而吊之。其辞曰：
事有旷百世而相感者，余不自知其何心。
非今世之所稀，孰为使余歔欷而不可禁。
余既博观乎天下，曷有庶几乎夫子之所为。
死者不复生，嗟余去此其从谁。
当秦氏之败乱，得一士而可王。
何五百人之扰扰，而不能脱夫子于剑铓。
抑所宝之非贤，亦天命之有常。
昔阙里之多士，孔圣亦云其遑遑。
苟余行之不迷，虽颠沛其何伤。
自古死者非一，夫子至今有耿光。
跽陈辞而荐酒，魂仿佛而来享。
韩愈说，田横虽然没有完成复国大业，却牢记国耻，不甘受辱，傲视生死，不损名节，其英雄气概，与日月同晖，光照千秋。祭文中对田横的气高节烈、威武不屈的精神给予高度评价。事情有经过百世之久而仍能使人感动的，不知出于什么心情，自己见了田横墓，就唏嘘不已。通观天下之大，像田横那样得人心的高士，有几个人能有好下场呢？死者已矣，不可复生，可叹我离开此地，又去跟随谁呢？写到这里，韩愈自己也茫然不知所措。
韩愈对英雄田横的崇尚，表明韩愈内心具有像田横那样傲视生死，以身殉国的英雄气节，使他终生都喷发出一股人生内在的无穷力量，使他宠辱皆忘，慷慨悲壮，具有一种时时准备着为国捐躯的壮士侠骨情怀，同时也使他终生都向往那种能无限张扬生命的底力，过一种轰轰烈烈的人生，而不是像蝼蚁一般的平庸者的生活。
综观韩愈一生，他所具有的强烈的报国之心，他的敢于为国为民而忠谏直言，耿直刚烈，不顾生死；他的敢于冒天下之大不韪，突破当时陈腐的教育观；他的敢于高举复古运动之大旗，成为文起八代之衰的伟大文豪，这些壮举，几乎都是一种出类拔萃的英雄所为。能够完成这样的惊人事业，这与他内心仰慕为国捐躯的英雄壮士之高节有关。
司马迁对英雄高节也充满了崇敬之情。例如他对项羽兵败垓下，霸王别姬，慷慨就死的英雄气概，就推崇有加。《史记》中，垓下之战，项羽陷入重围，陷入末路，禁不住慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何？虞兮虞兮奈若何！”面临灭顶之灾时，他对身边的二十八骑慷慨陈词，说：“吾起兵至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服。未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。”这几段话生动传神，说出了项羽一生在霸业上的成就和英雄气质。项羽虽然失败身死，但他的英雄气概，他的视死如归、宁死不受辱的英雄高节，他所建立的霸业，却是不朽的。
司马迁推崇项羽等人的高节，也是司马迁自身内心那种以死殉节的英雄气概的一种折射，正如韩愈崇尚田横之高节一般。天下古今文豪，在节义上都具有相类似的宁死不屈的英雄情节。这种忠贞之高节，是驱使他们能够写出感动人心的作品的重要原因。