韩愈自元和十二年十二月二十一日被任命为刑部侍郎，元和十四年正月十四日便被贬为潮州刺史，他在刑部侍郎任上只有一年时间。此次被贬谪，乃因为他写了一篇《论佛骨表》，触怒了宪宗。
唐代中叶以后，天子大多佞佛。德宗听说岐州无忧王寺（即法门寺）中有佛指骨寸余，便取至宫禁中供养，然后送还寺中。宪宗也有乃祖之风，佞佛成癖。所谓佛骨，相传是释迦牟尼的指骨，又叫佛舍利。释迦牟尼火化后留下此物，被信奉佛法的各族人分送四方供养，法门寺佛骨便是其中的一部分。此骨藏于该寺护国真身塔内，每逢30年一开，至元和十四年恰值30年之期，因此有迎佛骨之举。
这年正月，宪宗命宦官杜英奇携宫人手持香花，把佛骨从法门寺迎入大内，供奉3天之后，又送回佛寺。宪宗晚年更加崇信佛、道，又笃信神仙。他曾在元和十三年（818）十月颁布求方士的诏书，得到了一位叫柳泌的人。柳泌信口胡诌，说要到天台山采灵芝炼长生不老之药，宪宗竟信以为真，荒唐地任命柳泌为台州刺史。一个毫无从政经验的江湖术士被任命为封疆大吏，理所当然地引起谏官的谏诤，但宪宗不恤人言，一意孤行。上有好者，下必甚焉。宪宗佞佛，便有很多人效尤，上自达官显贵，下至市井细民，莫不争相崇奉佛道，瞻仰施舍，惟恐不周，有人把财产全部捐献给寺院，以表示自己的虔诚。
韩愈本来就讨厌佛、道两教，早年就写有《谢自然诗》，宪宗迎佛骨后，他马上写了《华山女》一诗。当时长安举城欲狂，城内纵贯南北的朱雀门大街上到处都有讲经的和尚，他们又是敲钟，又是吹号，一直闹到宫廷里去。和尚们大肆宣扬因果报应学说，劝导人们皈依佛门，听讲经的善男信女多得像浮萍一样拥挤在一起。甚至道士们为了拉拢信众，改让女道土粉墨登场，身着冠帔，显得明眸皓齿，艳若桃李。这样装束果然招徕了不少听众，宫廷也骚动了。韩愈对此忧心忡忡，思虑再三，写了《论佛骨表》，呈送给宪宗。
在这篇奏疏中，韩愈指出，佛是夷狄之法，自黄帝以至禹、汤、文、武，皆享寿考，百姓安乐，而当时并没有佛教。汉明帝时佛教传入中国，结果是乱亡相继，国祚不长。宋、齐、梁、陈、元魏诸朝，事佛甚谨，年代尤短，梁武帝在位48年，先后3次舍身佛寺，后为侯景所逼，饿死台城，国亦灭亡。事佛求福，反更得祸，由此观之，佛不足信。百姓愚昧，易惑难晓，见陛下如此，以为真心事佛。天子乃大圣人，犹如此虔诚，百姓是何等微贱之人，岂敢爱惜身家性命……请以此骨交付有关部门，投诸水火，永绝根本，断天下之疑。
在表文的最后，韩愈动情地说：“佛如有灵，能作祸祟，凡有殃咎，宜加臣身。上天鉴临，臣不怨悔。”在朝野一片佞佛的喧嚣声中，韩愈以一人之身，旗帜鲜明地批判佛教，这种大无畏的战斗精神，无疑是值得肯定的。
韩愈在奏章中说，佛法之事，中国的古代本来没有，只是到了汉明帝时才从西域传了过来，又说历史上凡是信佛的，寿命都不长。这下可不得了，宪宗皇帝大为光火。
不过，宪宗最终能免韩愈一死，只是把他贬往潮州当刺史，已经是韩愈不幸之中的万幸了。裴度在韩愈命悬一线之危难时刻，挺身而出，极力为他说情辩驳，最终说服宪宗，减轻了韩愈的刑罪。