《史记·屈原贾生列传》：“夫圣人者，不凝滞于物而能与世推移。举世混浊，何不随其流而扬其波？”《五灯会元》：“看风使舵，正是随波逐流。”随着波浪起伏，跟着流水漂荡。比喻没有坚定的立场，缺乏判断是非的能力，只能随着别人走。
从力学的角度来看，水从高处流向低处，这是地球的引力决定的。舟借水力而行，顺流而行要比逆流而上省时省力。如此说来，随流逐流是一种自然现象。
现实中，这个词语带有很深的贬义色彩。如果当着某人面说他“随波逐流”，他也许会大发雷霆。他一定会以为你侮辱他的人格，虽然事实上他就是如此。
翻开中国乃至世界的历史，我们会发现，统治阶级最喜欢“随波逐流”之人，他们不喜欢甚至恐惧那些总想“逆流而上”之人。北宋时的王安石，放着安生日子不过，舒坦官不当，总是觉得现状不好，偏偏要上什么“万言书”，搞什么变法。而且还是一而再，再而三地变，结果被迫辞职。十年后，法也被废，人也死去。
魏晋之交的嵇康是一位“思想新颖、往往与古时旧说反对”的特立之士，但其触动了统治阶级，结局便是被司马氏集团弄得死不瞑目。但是，这位时人佩服之士对其子却是谨小慎微，与平时判若两人。他在《家训》中告诫儿子与人交往要谨慎，对于长官要保持尊敬，但也不要常往他那里跑，以免招至同僚的嫉恨。
长官送别众客，不要单独地留在最后，以免其他客人怀疑自己要向长官告密。讲话时要更加小心，不要议论别人；对于讲不清、不容易讲的问题不讲；他人向你征求有关是非的意见，也要以“不了解情况”的话来推辞。从这几点上来看，敢于“非汤武薄周孔”的嵇康教育儿子的目的也就是要儿子“随波逐流”。那么就是说当时他也知道“随波逐流”要比“逆流而行”安稳得多。
还有类似的笑话我们也可借之一观：一位盲人与众人坐在一起。众人看到可笑之事便哈哈大笑起来，盲人也跟着笑了起来。众人问道：“你见到什么就笑？”盲人说跟着你们笑呀！你们所笑一定不差。这是赵南星《笑赞》中的故事。我仅谈谈我的看法：也许有的人觉得盲人的笑过于牵强，过于苦楚。实则不然，盲人的这种笑正是对“随波逐流”的过人理解。试想：如果当时盲人是正襟危坐、毫无反映，那么他必招致他人非议，并遭到排斥。而在他随人笑的过程中，他不但淡化了自己的与众不同之处，而且在回答完众人的提问后还会受到大家的一些同情。同时也拉近了他作为一个残疾人与正常人的距离。由此可见，“随波逐流”作用很大呀！
达尔文在进化论中也提出过“适者生存”的道理。“随波逐流”无疑也是“适者生存”的一种方法。