在治疗失眠的各种药物中，一些西药是针对失眠、抑郁等表面症状进行控制，短时间内能够达到舒缓的效果，感觉睡得踏实了，心情也好了，但这往往只是暂时的，整个身体并没有得到很好的调解。而中医是通过对全身的调理来进行治疗，对整个身体的好转起到了一定的作用，从而达到好的睡眠。
医学上认为，失眠的健康与疾病谱系包括失眠的正常心理反应、失眠的亚健康状态和失眠的亚临床状态，以及失眠疾病（失眠症）。例如汶川大地震中有些幸免于难的受灾同胞，会发生不同程度的失眠，噩梦。如果程度不很严重，很快自愈，这就是正常的失眠心理反应。如果失眠比较严重，就会引起白天表现在心境和情绪方面产生一定波动，影响自己集中注意力和思考问题的效率，此时可以认为是有了失眠问题，其中程度比较轻。如果情况更加严重，就会明显地影响到自己的工作、学习、日常生活和社交活动，此时失眠症状和相应的情绪症状（如焦虑、抑郁等）和躯体症状（如食欲下降，胸闷，躯体不适等）已经很重，只是时间还比较短暂，如果不注意处理，就有可能发展成为失眠疾病（失眠症）。由此可见，从正常的失眠反应到轻度异常的失眠问题—亚健康状态到较严重的失眠问题—亚临床状态，再严重到失眠疾病的过程是一个逐渐加重的生理→病理的谱系。一般而言，前两类需要进行失眠咨询或心理治疗。而后者则需要躯体治疗（例如药物治疗或物理治疗等）与心理治疗相结合，需要临床医生来处理，这都是我们常见的治疗方法。
中医认为，失眠多与精神活动有关。人的思维与意识均受精神的支配，产生喜、怒、忧、思、悲、恐、惊等不同的情绪变化，这本属人体的正常生理反应，不会使人致病。但有很多病人因为工作、学习压力太大，思虑过重，导致阴阳失调、气血失和、经络阻塞、脏腑功能紊乱等，所谓：“卫气不得入于阴，则阴气虚，故目不瞑矣。”在预防和治疗失眠上，中医讲究“先睡心，后睡目”。要想安然入睡，上床后首先要把“心”安下来，静下来，摒弃思想上的纷繁思绪，把工作放下；还要消除对失眠的紧张情绪。其次，心情舒畅、思虑减少，生活规律、不随便熬夜，也是预防失眠的有效方法。这正是中西有别的失眠治疗法的关键。
治疗失眠的西药安眠药从18世纪末就出现了，随着科学技术的发展和药物使用后历史的检验，其种类也不断推陈出新、层出不穷。根据药物开发时间和化学结构的差异，现在多把安眠药分为三代。
（1）第一代安眠药
第一代安眠药的种类包括巴比妥酸盐类、水合氯醛、三溴合剂和羟嗪（羟嗪）等。巴比妥酸盐类，可分为长效、中效、短效和超短效四类。
①长效类：有巴比妥、苯巴比妥等，作用时间6～8小时。
②中效类：有异戊巴比妥、戊巴比妥等，作用时间4～6小时。
③短效类：有司可巴比妥（司可巴比妥）等，作用时间2～3小时。
④超短效类：有硫喷妥钠等，作用时间约15分钟。
第一代安眠药用于临床至今约100年历史，由于副作用较多，目前已很少作为安眠药使用。
（2）第二代安眠药
第二代安眠药的种类：主要指苯二氮草类（安定类安眠药）药物。目前常用的有氯氨草（氯氮）、地西泮、奥沙西泮（舒宁）、氯硝西泮、三唑仑、眯达唑仑、氟西泮、硝西泮、阿普唑仑、艾司唑仑、卡普托胺（劳拉西泮）等。根据半衰期长短不同，苯二氮草类安眠药分长效、中效、短效三类。
①长效类：有地西泮（安定）、氯氮等，作用时间50小时左右。
地西泮（安定）：作用长效，对老年人或有肝脏疾病的病人，药物在体内的清除大大降低。由于其半衰期长在体内有蓄积作用，会产生白天嗜睡状态。但在白天可以有部分抗焦虑作用，突然减药不会出现明显的停药综合症。
②中效类：有氯硝西泮、硝西泮、艾司唑仑、卡普托胺（罗拉）等，作用时间15小时左右。
艾司唑仑（艾司唑仑：是一种中效的苯二氮草类安眠药物，容易吸收，服药后2小时血中浓度达到高峰，而在体内的半衰期为20小时。有研究表明老年人体内的血浓度与年轻人一样。本药由于半衰期比较长，故连续用药在体内有蓄积作用，会产生白天嗜睡状态。一般推荐开始用药0.5mg，对于老年人需从半量开始，缓慢增加药量。
③短效类：有三唑仑、咪达唑仑（咪达唑仑）等，作用时间1～5小时。
由于价廉和比较安全是目前使用最广泛的安眠药。
三唑仑：三唑仑又名三唑仑，能快速吸收，没有活性产物，在体内的半衰期为2～5小时。本药在服用后第1个晚上就开始有很强的安眠作用。许多研究表明，用药1个月后没有出现耐药性。由于半衰期短，故较少第2天的白天药物残留的作用。但服用剂量比较大的病人突然停药，可以引起短暂性睡眠紊乱，可以用降低剂量避免出现停药引起短暂性睡眠紊乱。
第二代安眠药物的特点：口服吸收良好，经肝脏代谢。药物的药效是通过人脑中的一种伽吗氨基丁酸（GABA）能神经的功能实现的。安定类安眠药能迅速诱导病人入睡、减少夜间惊醒次数、延长睡眠时间和提高睡眠质量，但也改变了通常的睡眠模式，使浅睡眠延长、快眼动睡眠持续时间缩短、做梦减少或消失。不同半衰期的安定类安眠药各有特点，如三唑仑吸收快，起效快，无蓄积，是较理想的安眠药。但其缺点是易产生清晨失眠和白天焦虑，容易成瘾。地西泮作用时间较长，很少发生清晨失眠与白天焦虑。但由于其主要代谢物有活性，作用长达50小时或更长，故易蓄积。
（3）第三代安眠药
第三代安眠药的种类：是近几年开发的新型安眠药。主要有唑吡坦（思诺思）、佐匹克隆（依匹克隆）、扎来普隆等。作用时间0.5～5小时。此类药物安全性高，但价格昂贵。
①唑吡坦：又名思诺思，是一种咪唑吡啶类衍生物。它有很强的睡眠诱导作用。作用快，服药后30分钟起作用。由于在血中的半衰期大约2.5小时，所以是短效安眠药物。多导睡眠图检查发现唑吡坦主要作用于睡眠周期的非快速眼动期（非快眼动期）第2睡眠时期，对快速眼动期的作用轻微。在较大剂量时，非快眼动期睡眠第2期和第3、4期时间延长，快眼动睡眠期睡眠时间缩短，停药引起的睡眠紊乱较轻。对睡眠呼吸暂停综合症病人的呼吸有轻微抑制作用。不引起肌肉松弛。由于其半衰期短，可迅速被吸收，不产生蓄积，对白天的影响小。最常见的副作用是胃肠道和神经系统副作用，如胃肠道副作用引起的腹泻、恶心、消化不良等。中枢神经系统副作用引起的嗜睡和头晕。服药第2天白天药物残留的作用较少。老年人由于药物的半衰期延长，故开始使用时药物剂量应比较小。一般来说，老年人开始时的药物剂量约为5mg。
②佐匹克隆：又称依匹克隆，在服药后2小时血中浓度达到高峰。年轻人药物的半衰期为3～6小时，老年人可达到8小时。本药具有镇静安眠、抗焦虑、肌肉松弛和抗惊厥作用。多导睡眠图检查发现本药对快速眼动睡眠有作用，虽然对呼吸抑制比较轻微，但对呼吸暂停综合症的患者，有增加呼吸暂停指数的作用。本药物作用快，药物持续时间不太长，所产生的后遗症也相对较少。
③扎来普隆：可选择性结合于脑GABA受体的新型安眠药。半衰期为1小时左右。即使肝功能受损者，药物清除率也可达到正常人的70%～87%。起效迅速，适用于入睡困难者的短期治疗，不影响正常睡眠结构。口服一次5～10mg，睡前服用或入睡困难时服用。最常见的不良反应是头痛、肌痛。较少晨起不适感，较少反跳性失眠，尚无成瘾性病例。
④抗组胺药：例如苯海拉明（非处方药物）最常用于帮助睡眠与维生素B合用更好。我们推荐这一药物的理由是它经过长时间的检验，安全性高，效果可靠，不用医生处方就可以买到，价格十分便宜，只要短期使用（不超过1星期）副作用就很少。一般在晚饭后服用一片（25mg）就可。如果晚上10：30上床睡眠，半个小时内还不能入睡，再服用一片苯海拉明也无妨。第2天早上醒来，如果还有睡不醒的感觉，可以在早餐后喝一杯浓咖啡，使自己头脑清醒。但应记住，如果睡眠问题比较严重的病人，就需要到医院看医生，不推荐使用这一自己解决睡眠问题的方法。已6有的资料表明，本药应用剂量大时，对人的敏捷性、记忆力、注意力有抑制作用。其他副作用包括视物模糊、便秘、早上嗜睡、头晕、耳鸣、心慌等，因此建议仅仅用于短期轻中度失眠者。
第三代安眠药的特点：唑吡坦、佐匹克隆、扎来普隆主要作用机理是选择性地与中枢神经系统GABA受体结合，增加GABA的传递，抑制神经元激动，产生药理作用。具有肌肉松弛、抗痉厥、镇静作用。