郭子仪身材高大，相貌俊秀。年轻时考取武科举而成为大将。他常年驻守北方边境，过着戎马生涯。755年，已经五十九岁的郭子仪以朔方节度使的身份率兵平定安禄山的叛乱，屡建战功。
郭子仪作战时，总是分析敌我双方的优势，制定不同的作战计划。有一次，史思明（安禄山的部下，安禄山死后，史思明又叛乱）领五万精兵围困郭子仪和李光弼的军队。郭子仪深沟高垒，严阵以待，白天耀武扬威，震慑敌军，夜里偷袭敌营，使敌军将士不得休息。经过几天侵扰，叛军疲惫不堪，他就亲率士兵与史思明大战，杀敌四万，几乎使史思明全军覆灭。这一仗使唐军声威大震，改变了安禄山叛乱以来唐军的被动局面。
接着他接受了收复长安、洛阳两京的艰巨任务。由于郭子仪治军宽厚，士气高昂，与叛军激战时将士们齐心协力，勇猛善战，终于在六个多月的时间里夺回了两京。唐肃宗亲切慰劳郭子仪说：“吾之国家，由卿再造。”
郭子仪德高望重，将士们就像尊敬自己的父母一样敬重他。平定安史之乱后，郭子仪的部下仆国怀恩对朝廷的腐败、黑暗不满，发动叛乱。朝廷派屡遭谗言并被污陷的郭子仪去平定叛乱，他不计个人得失，马上领兵赴任，仆国怀恩的将士纷纷议论：“我们跟着怀恩背叛朝廷，有何面目见汾阳王（即郭子仪）。”将士们发生了分化，大部分归顺了郭子仪。他兵不血刃地平定了一次大规模的叛乱。仆国怀恩只好逃走，勾结回纥、吐蕃继续与朝廷对抗。
后来仆国怀恩病死了，回纥与吐蕃闹了矛盾，郭子仪利用这个机会，领着几名轻骑去见回纥首领。回纥首领大吃一惊，他深深敬畏郭子仪的为人，同意与唐朝联合共同对付吐蕃。再次解除了吐蕃对京师的威胁。
郭子仪功勋盖世，威震四方，但他从不居功自傲。他家的院篱低矮，院门敞开，街上的人都可以看见郭家人在做什么，听见他们说什么。即使这样，郭子仪在朝廷中还是几起几落；没有战事了，他就被免除兵权，边境告急或有人谋反了他就被立即起用，委以重任，在七十多岁以后还常常带兵出征，多次以少胜多，以智取胜。
有一年，郭子仪父亲的坟墓被盗，这在当时是非常严重的事件。人们怀疑是屡次说郭子仪坏话的鱼朝恩派人干的，担心郭子仪会以此为借口，像当时许多节度使一样起兵叛乱。可郭子仪却流着泪对唐代宗说：“我长期带兵，对士兵约束不严，有时也发生士兵盗墓的事。如今我父亲的墓被盗，就算老天爷对我的报复吧。”郭子仪没有追究盗墓的事，使朝廷内外的紧张气氛有所缓解，也使唐代宗松了一口气，他夸奖郭子仪顾全大局，堪称楷模。
郭子仪八十五岁病逝，死后陪葬于唐肃宗陵，郭子仪被称为“功盖天下而主不疑，位极人臣而众不嫉”，按郭子仪的官位来计算，他的墓穴应该为一丈八尺，为了表彰他的盖世功勋，下葬时又加高一丈。