劳动关系是工业革命的产物。自人类进入工业社会以后，资本和劳动的关系成为全部社会体系依以旋转的轴心，并进而成为各学科研究的重要课题。虽然对于劳动关系的研究，不同的学者均强调用跨学科方法予以展开，并通过将各学科的概念与理论加以融合，形成了一大批至今影响犹存的开拓性研究成果。但对于如何理解劳动关系的性质、劳资冲突产生的原因及其解决途径等问题，不同的时期，不同的学派却有不同的说法。
劳动关系是人类社会中最基本和最重要的社会关系，但由于受各国经济、政治、文化等因素的影响，不同的时期、不同的国家对劳动关系的界定有所不同。
马克思主义经典理论认为，劳动关系是指生产关系中直接与劳动相关的那部分社会关系，而生产关系一般是指人们在自己生活的社会生产中所发生的一定的、必然的、不以他们的意志为转移的关系。这种不以人们意志为转移的、必然的、与劳动相关的那部分生产关系，可以称为抽象的劳动关系。国内学者常凯进一步指出，劳动关系是指在实现劳动的过程中劳动者与劳动力使用者所结成的一种社会经济关系，劳动关系是社会生产过程中生产资料与劳动者结合的具体表现形式。在此基础上，高新会（2007）认为，劳动关系包括两个层面的制度内涵。一种是具有公共产品性质的基础性制度安排，这是公共选择的结果；而另一种是具有个人契约性质的第二种制度安排。周长城（1997）用劳资关系的概念替代劳动关系，他认为劳资关系有广义和狭义之分。狭义的劳资关系包括：工作场所的工作规则之制度研究；定位于当代资本主义的综合分析之上的劳资关系冲突研究。对那些强调劳资冲突是不可改变的人而言，阶级不平等、结构以及权力分配是劳资关系研究的中心问题。而广义的劳资关系包括：（1）对工人及其工会的研究、雇主及其雇主协会的研究以及规范劳资双方关系的制度的研究。（2）公共政策和法律框架在影响雇佣条件方面的作用。（3）了解工作环境中雇主与工会的权力关系。王大庆、焦建国（2003）则认为，劳资关系就是劳动关系，是劳动者个人或劳动者组织如工会与雇主或雇主组织以及管理当局在劳动过程中所发生的权利义务关系，包括劳动任务、劳动条件、劳动时间、劳动期限、劳动报酬、劳动纪律、劳动保护、社会保险、生活福利等以及有关的劳动争议及其处理关系。同时，国内其他学者从不同的角度也对劳动关系作出了相应的界定，如程延园（2004）从企业劳动关系管理的角度认为，“劳动关系是在就业组织中雇佣行为而产生的关系，是组织管理的一个特定领域，它以研究与雇佣行为管理有关的问题为核心内容。其基本含义，是指管理方与劳动者个人及团体之间产生的，由双方利益引起的，表现为合作、冲突、力量和权力关系的总和”。黑启明（2006）从劳动关系构成主体的角度提出，劳动关系是“指人们为了从事社会劳动而结成的关系，劳动者与劳动力的使用者双方以及他们各自的组织，前者如工会，后者如企业管理者协会、雇主协会等，共同构成社会劳动关系的主体”。
国外学者对劳动关系的内涵也提出了如下观点。考克斯（Cox，1971）指出，劳动关系研究可被界定为对生产的社会关系研究。张伯伦（Chamberlain，1960）则认为，劳动关系研究涉及与劳动有关的所有方面。郝尼曼（Heneman，1969）的定义是雇佣关系探讨一个工业经济内的雇佣关系问题。巴巴什（Barbash，1993）的主张是，雇佣关系研究应是为存在于雇佣关系中对立的利益方寻找消除紧张、解决冲突的途径。而海曼（Hyman，1995）则觉得雇佣关系研究最重要的意义在于对市场力量进行社会调控。麦斯登（Marsden，1982）提出了一个影响很大的定义，即雇佣关系研究的是有关工会、经理和集体谈判的学问。
同时，在实践中，由于各国社会制度和文化传统等的不同，不同的国家对劳动关系的称谓也各不相同，如劳资关系、雇佣关系、雇员关系、劳使关系甚至产业关系。一般认为，劳资关系或雇佣关系是相对于资本与劳动之间的关系而言的，它反映的是出资人与劳动者或雇主与雇员之间的关系。在劳资关系或雇佣关系提出的初期，主要反映的是一种雇主与雇员之间的阶级对抗或利益冲突关系：而当前所言的劳资关系或雇佣关系主要是指劳动者与资产所有者之间的关系，并不反映阶级对抗、利益冲突的性质。雇员关系反映的也是雇主与工人之间的关系，但它更加强调雇主在个人层次上加强与员工队伍的直接交流和与雇员的关系。劳使关系则是日本学术界使用的概念，主要为了更准确地说明劳动关系是劳动者与劳动力使用者之间的关系。劳使关系包含了劳使协同工作关系和劳使对立关系。在西方特别是美国文献中，还经常使用产业关系的概念。产业关系是“产业中劳动力和资本之间的关系”的缩略语，也即产业经济中的雇佣关系，不仅包括从社会角度而言的人力资源策略，也包括从企业和社会角度而言的劳动关系和集体谈判，同时还包括从企业角度而言的员工管理等。产业关系所涵盖的内容十分宽广，劳动关系只是产业关系的一部分，或是其核心内容。
由以上观点可以看出，尽管研究的视角和方法不同。但其概念的内涵基本一致，并在不同的层面上内容相互补充。因此，本书所指的劳动关系，一般所言是指劳动力使用者与劳动者在实现劳动的过程中所结成的一种社会经济利益关系，而且这种劳动关系是一种具体的劳动关系。