《清稗类钞》中说“名字所取，根于心意，沿于时尚，因时变迁”。姓名的形式和内容都随着历史的变化而变化，由散漫到规范，由简单到繁复，与时俱进，以适应社会交往方式的更新换代。
在中国历史上，各个时期都有其与众不同的命名方法和规范。商殷帝王取地名为自己的名，如商殷帝王远祖帝喾崛起于商辛 （地名），就以商辛为名。
西汉时期，经济繁荣，国力强盛，整个社会充满雄阔、宏大、蓬勃向上的气象，这种向上的社会意识反映在命名上，出现了用“超”、“彪”、“雄”、“霸”、“胜”、“武”等充满英雄主义和阳刚之气的词语来命名的现象，如班超、班彪、扬雄、黄霸、夏侯胜、苏武等。
当张道陵的五斗米教盛行时，上层贵族和文人又沉迷其中，所以在取名上多用“之”、“道”等字，甚至父子三四代人的名中都用“之”字。如大书法家王羲之家族的成员，名为晏之、羲之、献之、胡之、耆之、羡之、彪之、彭之等。魏晋六朝人名常选用“之”字，又如司马让之、刘式之、顾恺之、孔遥之。由当时士大夫对“之”字的毫不避讳，可窥出那时流行“之”字名的社会风气。
在王莽执政时，王莽实行双字名之禁，提倡单字名，在人们的观念中存在着对双字名的鄙视，当时的人认为起双字名会给人以低贱的印象。王莽政权垮台后，取单字名的习惯一直延续了300多年，因此《后汉书》和《三国志》里面的人名几乎是清一色的单字名。
唐朝流行表示排行的名字，如张十三建封、朱十二娘等。杜甫的《草堂诗笺》中的称呼满眼都是行第名字。唐代的女名多用“娘”字，如姜三娘、江十二娘、刘一娘、胡二娘、朱十二娘。
宋代，许多人都喜欢故作老气横秋之态，这种故作成熟稳健、悠然自得的社会心理影响到取名，使得社会上流行表示老态意蕴的名字，具体表现在取名时多用“老”字、“叟”字和“翁”字等，如孟元老、刘辰翁、徐荣叟等，就连号称独步诗林的陆游，也得一时风气之先，自号“放翁”。
20世纪，清朝严复翻译的《天演论》风行一时，为知识界广泛接受，一时间“物竞天择，适者生存”成了最时髦的话题，这明显影响到当时人们在取名上的倾向，如陈明字“竞存”，秋瑾字“竞雄”，胡适字“适之”，此外，还有李天择、张竟生等名字。
建国以来的六十余年，中国姓名文化可分为几个时期，每个时期有各自的特点。取名之道也是五花八门，常常新式、旧式、半新半旧式同时并存。虽然如此，不同时期的名字依然有其“典型名字”，这是由时代特色赋予和决定的。
1949年以来，中国人取名可以归纳成四种主要类型：一种为传统式的人名；一种为标语口号式的人名；一种为诗意化的人名；一种为中西合璧式的人名。
从中国各历史时期的取名习俗上，可以看出不同时代、不同潮流对取名文化有巨大影响。
延伸阅读
姓氏的等级
姓氏本来没有尊贵卑贱之分，但在中国历史上曾出现过根据姓氏划分等级的情况，这就是门第观念，门第观念形成于东汉时期。魏晋南北朝时期，采用九品中正制选拔官吏。这种制度造成“上品无寒门，下品无世家”的现象，遂形成严格的姓氏等级制度。后来虽然没有如此严格，但这种看重门第的观念一直保留下来，直到近代才被打破。现在为显示姓氏平等，排列姓名时，只按照姓氏笔画或姓氏的拼音作顺序。