“天”是中国传统信仰体系的一个核心概念，天使自然的，亦是神格化，人格化的，是道德，民意之化身，固而“敬天祭祖”一直都是中国文化最基本的信仰要素。
在古代社会，悠悠苍天，变化万端而又神秘莫测，激发出人们丰富的想象力，创造了自然界中不存在的天神。土地是万物滋生的本源，是人类生存的根基，人们想象出各种土地神。天神、土地神观念产生之后，祭祀的场所、仪式等文化元素也就相继产生。
古代帝王之祭天
中华民族自古就有祭天礼俗及无形的对天的信仰。周代制定礼乐，最高等级的六代乐舞用于郊庙祭祀，以《云门》用于祭天、《大咸》用于祭地。在重要的节日中古代的帝王要进行祭天活动，而当遇到天灾人祸之类的大事情的时候同样帝王会以天子之古代帝王亲自参加的重要的祭祀有三项：天地、社稷、宗庙，其中最隆重的要数祭天。皇帝每年冬至祭天；皇帝登位也须祭告天地，表示“受命于天”。祭天起源很早，《周礼大司乐》云：“冬至日祀天于地上之圜丘”；但是采取周制祭天，其实是很晚以后魏晋时期的事。
祭天之礼，至少在周代已经存在。当时已实行“祭天圜丘，祀地方丘”的制度，冬至到南郊祭天，夏至到北郊祭地。春秋时期齐国境内便有了祭祀“八神将”的活动，祭天是其中的活动之一。秦始皇统一六国后，更是亲临泰山进行封禅（封为“祭天”，禅为“祭地”）活动。汉代以后，儒学与宗教有了一次大规模的联姻。这时，儒家典籍被经典化、神圣化。以董仲舒为首的儒家学者吸收了战国以来开始流行的阴阳五行思想，对原始儒学进行了一番神学化的改造，构筑了一个融宗教与儒学为一体的思想体系，并为天子祭天做了新的解释。他认为，帝王既然是“天子”，就应该对上天行孝道，认为天子不祭祀上天，就像为人子不侍奉父亲一样，是大逆不道的。同时，汉代人还建立了一整套郊社宗庙制度。这套制度在东汉最终被以国家法典的形式固定下来，成为后来历代国家宗教的基本模式。
天坛： 古代祭天建筑群
天坛是中国明、清两朝历代皇帝祭天之地，总面积为273公顷，世界上最大的古代祭天建筑群。天坛始建于明永乐十八年（1420年），用工14年与紫禁城同时建成，名天地坛。嘉靖九年（1530年）因立四郊分祀制度，于十三年（1534年）改称天坛。清乾隆、光绪帝重修改建后，才形成现在天坛公园的格局。
在明朝初年，天与地原是合并一起祭祀，南北的郊坛都一样，设祭的地方名叫大祀殿。嘉靖九年改为天地分祀，在天坛建圜丘坛，专用来祭天，另在北郊建方泽坛祭地，原来合祀天地的大祀殿，逐渐废而不用。清廷入关后，一切仍按明朝旧制。天坛的主要建筑祈年殿、皇穹宇、圜丘等均在乾隆时期改建，并一直留存至今。1998年，根天坛被列入《世界遗产名录》。
纳西族的祭天
祭天，纳西语叫“孟本”，是丽江、中甸等地区纳西族古老而又隆重的庆典活动。民间流传“纳西祭天人”和“纳西祭天大”的俗语，充分表明了祭天在纳西人心目中的重要位置。元明清的汉文史书中有关于纳西族祭天的记载，并有一套完整的祭天规程和繁杂的仪式，说明纳西族祭天历史的久远。
纳西祭天有春祭和秋祭，其中春祭又称为大祭，在春节期间进行，是春节活动的主延伸阅读
泰山封禅
秦始皇统一中国后，于公元前219年巡行东方，先到山，行祭礼，刻石歌颂秦的功业。始皇帝自定礼制，整修山道，自泰山之阳登山。在顶行登封礼，并立石颂德。自泰山之阴下山，行降礼于梁父山。
元封元年（公元前110年）三月，汉武帝率群臣东巡，至泰山，派人在顶立石。
之后，东巡海上。四月，返至泰山，自定封
礼仪：至梁父山礼
“地主”神；其后举行封
礼，在山下东方建封坛，高九尺，其下埋藏玉
书；行封
礼之后，武帝独与侍中奉车子候登泰山，行登封礼；第二天自阴下，按祭后土的礼仪，泰山东北麓的肃然山。此后，汉武帝又曾五次来泰山举行封仪式。