农历十月为孟冬，十月一日是进入寒冬季节的第一天，生者御寒加衣，想到死者的防冷需要，就买来五色彩纸，剪成衣服形状，在十月初一的晚上去亲人的坟墓上祭奠烧化。烧寒衣寄托着今人对故人的怀念，承载着生者对逝者的悲悯。
中国自古以来就有祭祀祖宗的习俗。十月初一，标志着严冬的到来，人们怕在冥间的祖先灵魂缺衣少穿，祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，冥衣更是不可缺少。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫做送寒衣、烧寒衣。因此，十月初一又称为寒衣节、祭祖节。冬季寒衣节与春季的清明节、秋季的中元节并称为中国一年之中的三大“鬼节”。
寒衣节的传说
民间传说，秦代江南松江府的孟姜女，千里寻找被强行服役、修筑长城的丈夫范杞良。秋去冬来，孟姜女历尽艰辛，来到长城，得知丈夫已经屈死，被埋在城墙之下。孟姜女悲痛欲绝，指天哀号呼喊，感动了上天，哭倒了长城。她找到了丈夫的尸体，用带来的棉衣重新妆殓安葬。
孟姜女千里寻夫的故事传到民间，百姓深受感动。此后每到十月初一这天，众人便焚化寒衣，代孟姜女祭奠亡夫。此风日盛，逐渐形成了追悼亡灵的寒衣节。后来人们在十月初一祭祀祖先，上坟烧纸，以示对祖先的怀念。
上坟烧纸送寒衣
古时，在十月初一的前一天，由家长率领儿孙们到祖坟添土。添土不用筐篓，要用衣服兜着，兜的土越多，族里人丁越兴旺。节日当天，则由族长带领家族中的男姓，抬着食盒、大方桌和丰盛的供品（20至30个大碗），逐个到坟前祭拜，叫“上大坟”。现已改为一家一户携带少量供品（一般是饺子）“上小坟”了。
送寒衣时，讲究在五色纸里夹裹一些棉花，说是为亡者做棉衣、棉被使用。有的还将五色纸分别做成衣、帽、鞋、被种种式样，甚至还要制作一套纸房舍，瓦柱分明，门窗俱备。这些纸制工艺品除体积缩小之外，看上去比真房院还要精致漂亮。
凡属送给死者的衣物、冥钞诸物，都必须烧焚，人们相信只有烧的干干净净，这些阳世的纸张才能转化为阴曹地府的绸缎布匹、房舍衣衾及金银铜钱。只要有一点没有烧尽，就前功尽弃，亡人就不能使用。所以十月一日烧寒衣，要特别认真细致。这种行为反映了生者对亡人的哀思与崇敬，属于一种精神上的寄托。民间送寒衣时，还讲究在十字路口焚烧一些五色纸，象征布帛类。用意是救济那些无人祭祀的绝户孤魂野鬼，以免给亲人送去的过冬用物被他们抢去。
焚烧寒衣，有的地方在亡者坟前进行，讲究在太阳出山前上坟。有的地方习惯在门前焚烧祭物。
如今，十月初一上坟烧纸、烧寒衣的习俗已淡化，许多人特别是城里人，只是到坟前默哀或献上一束鲜花，来怀念逝去的亲人。
祭祖烧包袱
“烧包袱”是祭奠祖先的主要形式。所谓“包袱”，也作“包裹”，是指孝属从阳世寄往阴间的邮包。
包袱里的冥钱，种类很多。有的是大烧纸或白纸，砸上四行圆钱，每行五枚；有的是冥钞，这是人间有了洋钱票之后仿制的，上书“天堂银行”、“冥国银行”、“地府阴曹银行”等字样，多系巨额票面，背后印有佛教《往生咒》；有的是假银元，用硬纸作心，外包银箔，压上与当时通行的银元一样的图案；有的是用红色印在黄表纸上的《往生咒》，成一圆钱状，故又叫“往生钱”。
延伸阅读
寒衣节其他习俗
民间在十月一日，不仅要为亡人送寒衣过冬，就是生者也要进行一些象征过冬的传统活动。妇女们要在这一天将做好的棉衣拿出来，让儿女、丈夫换季。如果此时天气仍然暖和，不适宜穿棉，也要督促儿女、丈夫试穿一下，图个吉利。男人们则习惯在这一天整理火炉、烟筒。安装完毕后，还要试着生一下火，以保证天寒时顺利取暖。十月一日，妇女忌出行。民间改善生活，山区流行吃面。