作为中国四大民间传说之一，白蛇传在中国传诵千年，历久弥新，其所反映出的对纯真自由爱情的追求，更使之成为中国众多文学艺术作品的源头之一，而白娘子则更成为中国艺术形象中的经典。
《白蛇传》是广泛流传在民间的神话传说，有很深远的历史和文化影响，是中华民族民间艺术中的精品。这个故事所传播的真、善、美的思想，是对至诚爱情的赞颂，是广大民众心中的理想再现，白娘子对爱情的付出和伟大的牺牲精神，更让千百年来无数人扼腕叹息。白娘子为追求爱情而流露出的情意缱绻和个性亮烈，正是这一类民间传说的“精魂”所在。
白蛇传说
在宋朝时的镇江市，白素贞是千年修炼的蛇妖，为了报答书生许仙前世的救命之恩，化为人形来报恩，后遇到青蛇精小青，两人结伴。白素贞施展法力，巧施妙计与许仙相识，并嫁给他。婚后金山寺和尚法海对许仙讲白素贞是蛇妖，许仙将信将疑。后来许仙按法海的办法在端午节让白素贞喝下带有雄黄的酒，白素贞显出原形，却将许仙吓死，白素贞上天庭盗取仙草灵芝将许仙救活。法海将许仙骗至金山寺并软禁起来，白素贞同小青一起与法海斗法，水漫金山寺，却因此伤害了其他生灵。白素贞因此而触犯天条，在生下孩子后被法海收入钵内，镇压于雷峰塔下。后白素贞的儿子长大得中状元，到塔前祭母，将母亲救出，全家团聚。
历史流传
《白蛇传》的故事早期因为以口头相传为主，因此派生出不同的版本与细节。原来的故事有的到白素贞被镇压到雷峰塔下就结束了，有的版本有白蛇产子的情节，还有版本有后来白蛇之子得中状元祭塔救母的皆大欢喜的结局。但这个故事的基本要素，一般认为在南宋就已经具备了。
《白蛇传》的传说，现存较早的定型文本见《清平山堂话本》中的《西湖三塔记》。明代已有人将其编成戏曲，搬上舞台。冯梦龙《警世通言》，又将其记录整理，题为《白娘子永镇雷峰塔》。至此，故事基本完整，并与杭州西湖、镇江金山寺等地名紧密相连，而不再变更。清代初年黄图的《雷峰塔》（看山阁本），是最早整理、流传的戏曲，他只写到白蛇被镇压在雷峰塔下，并没有产子祭塔。后来又出现的梨园旧抄本（可能是陈嘉言父女所作，现存本曲谱已不全），是广为流传的本子，有白蛇生子的情节。
清朝乾隆年间，方成培改编了三十四出的《雷峰塔传奇》（水竹居本），共分四卷，第一卷从《初山》、《收青》到《舟遇》、《订盟》，第二卷是《端阳》、《求草》，第三卷有《谒禅》、《水门》，第四卷从《断桥》到《祭塔》收尾。《白蛇传》故事的主线纲架自此大体完成。而这出戏的本子，在乾隆南巡时被献上，因此有乾隆皇帝御览的招牌，使得社会各个阶层的人，没有不知道《白蛇传》故事的。清代中期以后，《白蛇传》成为常演的戏剧，而今更是成为荧屏上人们所喜爱的节目。
《白蛇传》的发源地
镇江是《白蛇传》的发源地。现今流传的《白蛇传》故事的基本情节完成，是清代方成培改编的《雷峰塔传奇》，故事中最大的突破是增加了能表现白娘子性格的“水斗”、“盗仙草”等情节，这些重要情节的发展更与镇江有着密切关系。从此，有了“水漫金山寺”之说，既增加了故事的浪漫主义色彩，又表现了白娘子的人情味以及对爱情的忠贞不渝。故事情节也更明确地体现民众的愿望。
《白蛇传》故事中，多处描绘古城镇江的名胜古迹，如，金山寺、白龙洞、法海洞、保和堂、五条街等，并将这些风景点巧妙地穿插进故事之中，衬托了故事的背景，增加了故事的观赏性、知识性。
延伸阅读
雷峰塔之由来
雷峰塔，原名皇
塔，古人更多地称之为黄
塔，建于北宋太平兴国二年（977年）。因为塔建于西湖南岸夕照山的雷峰之上，民间以地名指称，都叫雷峰塔。雷峰是夕照山的中峰，北宋诗人林和靖有《中峰诗》云：“中峰一径分，盘折上幽云，夕照前村见，秋涛隔岭闻。”可见当时已是悠游赏景的好去处。至于雷峰之名的由来，据《淳临安志》所载，是因旧有郡人雷就筑
所居，故名。也有人考证，中峰又称回峰，回峰之回字旧作雷，后人以形致误，错作雷峰。毛希龄《西河诗话》说：“南屏山前回峰，以山势回抱得名。宋有道士徐立之筑室塔旁，世称回峰先生。”后人将雷峰塔景致称“雷峰夕照”，列为西湖十景之一。