郡县制是中国古代继宗法分封制度之后，出现的以郡统县的两级地方行政制度。郡县制加强了中央的权利集中，有利于中央对地方直接有效的管辖。避免了长期以往可能会产生“尾大甩不掉，拥兵自重，危害国家政权统治”的政治局面，使得国家能进一步快速变强大。
春秋初期，诸侯国内普遍实行采邑制度。到了中后期，由于土地私有制的发展和按田亩征收赋税，原有的采邑制度已不能适应新的形势。这时，一些国家在所占有的领地，推行由国君直接管理的县郡管理体制。最初的郡大约建于边境地区，区域虽大，地位却比县低。晋国的赵简子曾于公元前493年宣布克敌者，上大夫受县，下大夫受郡。
《左传》哀公二年，这是我国历史上推行县郡两级制的开端。这个时候县的建制高于郡。开始时，县和郡都是有国君派官驻守，后来为了扩大兼并和抵御外敌的需要，就成了固定的地方政权组织，有权应变边境的突发事变。发展到了战国时，随着边地日益繁荣，就在郡下分设若干个县，郡在建制上的地位高于县，并逐渐形成郡县两级地方组织。郡县制从根本上消除了中央和地方的对立。
秦国实行郡县制的原因
秦灭六国统一天下后，宰相王绾建议秦始皇分封他的儿子。廷尉李斯说：“周王朝始祖姬昌、姬武分封他们的子弟，同姓当封国国君的，数目很多。最初还能互相亲善，可是几代下来，情谊疏远，互相攻击，好象对待仇寇，周王朝天子无法禁止。现在仰仗陛下的神威，统一四海，全国只划分郡县。陛下的儿子们和功臣们，用国家赋税重重的赏赐，比较容易控制，全国都服从中央政府，才是安定天下的方略。所以，分封子弟，不宜实行。”赢政说：“天下永不休止的苦战缠斗，都是因为有侯爵、王爵的存在。感谢祖先在天之灵，使天下安定，不再有干戈，如果再分封子弟，建立封国，是又培养另一场永不休止的苦战缠斗。然后再去扑灭动乱，岂不困难。”于是，天下分全国为三十六郡。
郡县制的全面推行
郡，是中央政府以下最高一级地方行政机构。秦始皇统一六国后，国土空前广袤，分天下为三十六郡。后来，随着边境的开发和郡治调整，增至四十余郡。郡守是郡的最高行政长官，对上承受中央命令，对下督责所属各县。
县，是郡的下级行政机构。县的长官称县令或县长，由朝廷任命，主要任务是治理民众，管理财政、司法、狱讼和兵役。郡守通过每年的考核和平时的检查，对县令、县长的工作进行考察。
秦朝这套从中央到地方的统治机构，管制有明确的职责分工，既相互配合，又彼此牵制，统治机构的最高统治权掌握在皇帝以人手中，最终确保了地主阶级对广大劳动人民的专制统治。这套金字塔般统治机构的建立，标志着封建专制主义中央集权制度的确立。
郡县制的作用
郡县制确立后，中央通过考课和监察以加强对地方政权的控制。秦汉之制，郡守于每年秋冬向中央朝廷申报一年的治状，县也同样要上集簿于郡，中央或郡即在这时各对其下属进行考核，有功者可受奖赏或升迁，有过者轻则贬秩，重则免官、服刑。和考课相辅而行的是监察制。中央派郡监或刺史以监郡，郡县也各派督邮或廷掾以监县或乡。刺史、督邮等可随时按劾有罪赃的守、令或其他官吏。由于自上而下的层层督课，使得中央政令能较为顺利地贯彻到最基层，保证了政令的划一性。秦汉的郡县制代替了周的分封制，也即从地方分权演进为干强枝弱的中央集权制，为后来2000年的地方行政体制奠定了坚固的基础。
延伸阅读
秦始皇实行“郡县制”对后世的影响
1、有利于国家的统一，对祖国疆域的初步奠定和中华民族的形成，都起了重要作用；2、有利于封建经济的发展；3、建立了地主阶级对广大劳动人民的专制统治，秦的暴政造成人民处境的恶化。
对后世的影响：秦朝建立的中央集权专制统治的政治制度具有很大的开创性，它奠定了中国两千多年封建政治制度的基本格局，为历代封建王朝所沿用，且不断加强与完善。