尧，又称唐尧，中国传说中的五帝之一，是黄帝以后黄河流域部落联盟的杰出首领，在位时间70年，是中国历史上实践禅让制的第一人。禅让制也是权力争夺的结果，夏朝建立后，世袭制取代了禅让制。
传说部落联盟首领年老后，召集部落联盟会议，大家推选出合适的人选。部落联盟首领对这个人选进行长期考察，确定没有问题后，就举行隆重的问天仪式，以求得上天的允许和庇护。在得到上天的同意后，就把位子正式让给这个大家公认的贤能之人。这就是“禅让制”，这种制度主要在“五帝”时代的黄河流域及中原地区推行。
尧是上古五帝之一帝喾的儿子，是黄帝的后代，本名放勋。尧的父亲帝喾去世以后，哥哥挚继承了帝位。据史料记载，尧15岁的时候，挚封他为唐候。在唐地，尧把唐地治理得井井有条，成绩斐然，百姓们都很拥戴他，很多部落的首领对他也都持赞赏态度。跟尧相比，挚只不过是个庸长之辈，成绩平平，百姓们对他的印象一般，各部落的首领也越来越疏远他而亲近尧。形势所迫，没过多久，挚就把帝位给了弟弟尧。尧即位后，勤俭持政，整个部落逐渐呈现出一派欣欣向荣的景象。
史书上记载，尧是中国历史上实践“禅让制”的第一人。据说，尧年老的时候，决定不把氏族首领的位子传给自己的儿子丹朱，而想把它传给一位德才兼备的人。后来，在一次召集部落联盟会议的时候，尧提出了首领后继人的问题。当时，有人推荐共工，尧对共工印象不好，觉得他不行，让共工担任了工师一职。后来大家又推荐舜，说舜才德出众，又聪明能干。于是尧让舜协助自己工作了20年。
为了考察舜，尧帝将两个女儿娥皇和女英嫁给了舜。
娥皇、女英嫁给舜以后，舜先是教给她们纺织和耕种的技术，然后又调教她们孝敬老人、尽儿媳之责，一家人生活得和睦美满。一起生活的日子里，舜的宽大胸怀更是让姐妹俩倾心不已，她们如实向父亲汇报。尧帝开始喜欢舜了。
为了更好的考察舜，尧帝又把自己的九个儿子送到舜的家里。舜对待九个内兄弟跟对待自己的亲兄弟没有什么两样：对他们要求很严格，赏罚分明，跟他们一起开荒种地，大家相处得非常融洽。
尧帝更喜欢舜了，于是开始精心栽培舜。他先让舜负责教化民众，舜将父义、母慈、兄友、弟恭、子孝的道德规范在民众中大力推广，并使之得到了很好的遵从；然后又让舜管理各种政务，舜把各种政务也处理得井井有条。后来，尧帝又让舜负责处理与各邦君长之间的事务。舜接待各邦君长的时候彬彬有礼，赢得了各邦君长的一致尊敬。最后，尧帝让舜去看护山林，不管严寒酷暑还是阴晴雨雪，舜都兢兢业业，毫无怨言。
尧帝对舜的表现非常满意。三年后，老迈的尧帝决定让舜代行天子之政。大权在握的舜随即进行了的一系列改革，把当时被称为“四罪”的欢兜、共工、鲧、三苗四个部族首领流放到遥远的边疆，重用德才兼备的“八恺”和“八元”，最后又除掉了当时闻名天下的四个恶人部落。历经28年大刀阔斧的改革，四海归心，天下太平，舜的地位终于稳固了，部落联盟首领的位子终于从尧帝手中“禅让”了过来。
尧死后，舜开始正式独立主持部落联盟的事务。当他年老的时候，也效仿尧，将部落联盟首领的位子自动让给了因治水而立了大功、深受大家拥戴的禹。
延伸阅读
尧舜禅让新探
著名历史学家顾颉刚曾在《古史辨》第七册中指出：“禅让之说乃是战国学者受了时势的刺激，在想象中构成的乌托邦。这是墨家为了宣传主义而造出来的”。事实上，尧舜禅让并不像历史教科书上所说的那样大公无私，而是在禅让之前，经过了惨烈的权力争夺战，最后由胜出者掌握了政权。
据说，当帝位的继承问题真正提上议程之后，尧帝的儿子丹朱自然也不愿意放弃机会。当儿子和女婿都想得到首领的位子时，尧帝最终没有过了血缘这一关，明确支持儿子丹朱。在此情形下，舜无法真正通过禅让方式继承首领的位子，于是发动一场“政变”，把尧帝幽禁深宫，把丹朱也囚禁起来。
此事件发生后，舜并没有马上取代尧帝，而是先摄天子政，摄政八年后又假惺惺的要把政权交给丹朱。此时，丹朱已被囚禁多年，而且早就被扣上不贤的帽子，赤手空拳，又没有民众基础；而舜则掌握政权都快30年了，满朝文武百官几乎都是他当初一手提拔。这种情形之下，没有人同意丹朱做首领，舜登帝位自然成为理所当然的事。