至治三年（1323）八月，元英宗与右丞相拜住从上都返回大都，途过南坡驻跸时，被以御史大夫铁失为首的一伙蒙古贵族官僚所杀，这就是元代著名的“南坡之变”。
明朝开国皇帝朱元璋登基后，将他的儿子们分封为王，驻守在全国各地。其四子朱棣被封为燕王，驻守于北平。
洪武二十五年，太子朱标病死，朱元璋立朱标嫡子朱允文继为皇太孙。而朱元璋平时喜爱朱棣，对于懦弱寡断的朱允文，太祖忧虑他难以担负国家重任。一日，太祖有意考皇孙智力，出上联：“风吹马尾千条线”；朱允文想了一下答：“雨打羊毛一片腥”。这看似对仗可以，却太平凡了，毫无远大抱负，太祖皇帝气得脸色大变。恰在此时，朱棣侍立身旁，随即对道：“日照龙鳞万点金”。这自然有气势，太祖无比欣慰。当然，燕王虎视眈眈，觊觎皇权威仪，早已垂涎三尺。
明洪武三十一年（1398年），太祖朱元璋驾崩，朱允炆即位，即明惠帝，国号建文。此后建文帝开始与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。齐、黄认为燕王蓄谋已久，觊觎皇位，仓猝削他，一时难图。不如先削其手足，再向燕王开刀。建文帝同意此举，先用一年剥夺了周、齐、湘、岷、代五个藩王的实权。轮到燕王，引起内战。
当建文帝向燕王开刀时，燕王却装疯到处逛荡，使建文帝造成错觉。后燕王府长史葛诚告密，张信因与燕王有旧交之情，冒死劝慰，燕王方出兵南下，以“清君侧”为名，直攻南京。建文帝派出耿炳文、盛庸等将军率军30万讨伐，也连连被打败了。
建文四年四月，燕王朱棣的大军先后攻下盱眙、灵壁等地，陈兵江北时，惠帝朱允文派出朱棣的姐姐庆成郡主前往割地议和，燕王不予理睬。
燕王进京后，宫中起火，建文帝下落不明。有的说建文帝于宫中自焚而死，或说建文帝由地道出亡，落发为僧，云游天下，传说他于正统朝入居宫中，寿年而终。建文帝的真正下落已不可确考，成为明史上的一大悬案。
1402年，朱棣占领南京，并正式即位，是为明成祖，年号永乐。
四年的“靖难之役”，给明初刚刚有所恢复的社会经济以较大的破坏，而直接遭到战争践踏的地区，破坏可为严重，史书上称“淮以北鞠为茂草”，当为真言。
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天津的由来
1399年，燕王朱棣率军南下，从天津三岔口渡河袭取沧州，于1402年攻入当时明朝首都南京，登上了天子宝座。朱棣登基后，对他争夺天下时经过的三岔河口十分赞赏，认为是块风水宝地，叫群臣献名。最后，朱棣选中“天津”二字，意为“天子渡津之地”，天津由此得名。不久，朱棣迁都北京，天津便成了京城的门户，军事地位日益重要。明朝永乐二年（公元1404年），在天津设卫，“卫”是明朝的一种军事建制，天津共设三卫，驻军一点六万多人。于是，人们又把天津叫做天津卫。设卫就要筑城，天津作为一个完整意义的城市历史由此而开始。