高中时期，很多学生都非常用功，而只有用功才有机会考上大学，这种情形在美国和中国都是司空见惯的。但一旦进了大学，学生学习的动力就小了，美国每年都评选出一批“派对大学”，这些学校的学生热衷于开派对、跳舞、喝酒，到了周末就去狂欢。
然而在美国，许多名牌大学的学生却表现出另一种风貌，他们的用功程度令人吃惊。对于这些学生而言，进了大学特别是名牌大学，真正的竞争才开始。要想为未来的发展奠定基础，大学阶段至关重要。美国《普林斯顿评论》曾评出2009年美国学生最用功的大学，其中，加州理工学院和麻省理工学院分列第一和第二。
曾多次被不同机构评为全美最佳大学的加州理工学院，规模不大，大学部只有900人左右，研究生1200多人，该校教师与学生比例高达1：3.
该校实施学季制，每年有3个学季，每季只有10周。一般学季制大学学生，每学季平均只修4门课，而加州理工学院却规定要修5门课。该校特别重视学生的基础课业，如数学、物理及化学，学生的课业负担很重。注重本科教学是加州理工学院的一大特色，而本科生的学业压力甚至超过研究生。学生在每个学季面临的考试很多，除了中考、期末考，其余时间小考不断。
加州理工学院本科生的入门课经常是由诺贝尔奖获得者和世界上最有声望的科学家来讲授，这使学生从入学起就受到高学术水平的熏陶，并将自己奋斗的目标定得更高。
能够进入该校的学生都是高中毕业生中的骄子，学生们勤奋、专注，甚至钻研课业到了痴迷的程度。为了取得好的成绩，不少学生每天睡觉的时间只有几个小时。人们形容加州理工学院是“书呆子的天堂”，因为该校的学生在校期间简直就是玩着命读书，不像一些大学的学生对社交、派对有兴趣。而该校的学生也引此为傲，他们表示，科学家与天才就是有点怪，外人看他们就像书呆子。
加州理工学院的数学、科学及工程类专业享誉世界，能够进入该校的学生要经过激烈的竞争。该校每年秋季只招收本科生200多人，申请学生每年平均4000多人。美国能源部部长朱棣文曾这样评价加州理工学院的学生：在激烈竞争中能够进入加州理工学院的每位学生，都有一份骄傲感，但入校以后才发现，原来同学们都那么聪明和优秀。“每个学生都是科学家，每个学生都绝顶聪明。”这是人们对加州理工学院学生的评价。
优秀的高中生进入加州理工学院后发现，该校有把学生自以为聪明的态度摧毁的能力。有些一直在高中鹤立鸡群的学生，进入加州理工学院后才知道，即使拼命学习，在同学中成绩也只能算中游。
加州理工学院几乎每名学生都极为重视课业，将标准设得很高，要成为佼佼者的心态让他们生怕被其他同学甩在身后。
麻省理工学院被称之为“美国东部工程、科学、数学专业的麦加”，学生在该校的课业被形容为超负荷。一名学生对麻省理工学院的教学评价为：“学校的目标不是教学生在不同学科的一些细节知识，而是教育学生如何思考；不是教学生观点如何，而是教学生如何解决问题。”死记硬背一些事实是无用的，除非这些知识能够成为解决难题的方法。
该校的学生称，校园生活似乎就是整天在思考如何应对难题并找出解决之道，除此之外就是苦读和考试。当然，在紧张的课业中，该校的学生也抽时间参加一些课外活动或是放松一下，而读科幻小说成了不少学生放松的一种方式。
位于波特兰的瑞德学院是以注重学生学术发展而著名的学校，学生绝大多数时间是用来强化学术基础，甚至连周末也会占用。每天到了午夜，还会看到不少学生在忙于学术上的讨论，图书馆更是学生云集。
进入弗兰克林·奥林工程学院的每一名学生都被认为是最聪明的，因而教授在讲课时也按照最聪明的学生标准来要求每一个学生，这就是该校的教学标准。学校提供的课程没有一门是可以轻易读下来的，难度都相当高。最常见的形容该校学生的一句流行语是：“在下列三个词汇中选择两项：工作、休息、快乐。”绝大多数学生会选择工作、快乐，也就是说，工作就是快乐，因为在该校“休息”两个字意味着不快乐。企业家的精神是该校的灵魂，一些学生在高中时就有了自己的专利产品或参加了美国宇航局的航天实验项目，创新、进取是该校学生追求的目标。
施瓦斯莫尔学院被其学生称之为“真正教育的学院”，学生学习的动力是真正为了获取知识，而不是为了分数。在这所大学，学生面临的巨大学术压力并不仅仅来自课堂，还来自学生要参加大量的课外活动。教师不仅传授知识，更主要的让学生加深对生活和社会的了解。该校学生的格言是：“努力学习、了解现实、脑力震荡”。
芝加哥大学的学生自豪地称没有一个大学的学术经历会比芝加哥大学更好，学校的精神是让每一名学生打下坚实的综合性学科的基石。本科生必须完成大量的跨学科的核心课程，让学生思考文学、哲学和科学的关联性，这种跨学科的核心课程几乎占了本科生1/3的学习时间。这所学校的学生经常感觉时间不够用，在众多挑战性课程压力下，高年级学生对新生的忠告是：如果你不想十二分地用功，就不要到芝加哥大学来。每个学生会说在芝加哥大学读书很苦，但每个学生也会说，这是最值得念的一所大学，因为四年寒窗换来的是坚实的学术基础和就业市场上强大的竞争力。
普林斯顿学生的苦是另类风情，进了普林斯顿校园就两字：学习。普林斯顿大学的学生曾夸张地说，学生在校的每一秒都是受教育的经历，从书本到课外活动，每个学生可以按自己的兴趣去发展。普林斯顿学生的格言是：“拼命读书、疯狂玩乐”。如果列出三个词“学术、社会生活、睡觉”来形容普林斯顿大学学生的校园生活，大部分学生会告诉你，他们的校园生活是读书加上了解社会。
戴维森学院是个规模不大的人文学院，该校的教育宗旨是使学生成为能够改变世界的更好人才。学校鼓励学生选修各个学科的课程，而有的学生则称，如果能在这所学校学习20年，他都愿意。进入该校的新生，有99%在高中课业平均成绩在4.0分，聪明的学生比比皆是。学校拥有浓厚的学术气氛，虽然课业压力很大，但学生却很乐观，因为学生在校园内感受到学习是一件快乐的事。