如果对比中美两国的普通教育，最明显的一点是中国的教育注重知识的灌输，美国的教育强调能力的培养。同样是考试，美国学校对孩子进行考试的目的是为了因材施教，不让一个孩子掉队。而中国学校对孩子进行考试的目的则是为了选拔尖子，对落伍者毫不留情地淘汰。
中美两国文化历史背景不同，教育也有所差异。很多人认为中国基础教育扎实，美国一些教育学者也在呼吁向亚洲包括中国学习基础教育。
中国人怎样教育小孩？很多人认为，小孩像个空瓶，吸收能力特别强，于是有计划、有目的、有步骤地往里灌输知识。教其背唐诗、诵古训，尽管他们不一定理解，但先让其被动吸收，然后慢慢消化，最后将这些知识融会贯通。
美国人尽量让小孩多玩，提倡利用幼童的探索天性，通过让其接触大自然认识真实世界，建立认知基础。多让幼童用五官感觉大小、形状、颜色、质地，用心去体会数字的意义，而不是只获得正确答案。他们认为幼童不能像大孩子或成年人一样抽象地学习，只有用对真实世界的印象建立逻辑思维。
美国基础教育存在很多问题，水准参差不齐，在快乐童年观念的主导下，小孩没学习压力，过度放任而导致很多学生不刻苦用功，这对教育时间资源而言是极大的浪费。有的在小学四五年级还记不住九九乘法表，高中毕业还离不开计算器。
那么，美国人自己是如何看待美国的普通教育的呢？美国的家长应该挨骂：你们的孩子的学业落后于世界其他国家的孩子。说这话的不是别人，是白宫，而盖茨基金会等机构也抱有同样的看法。它们所援引的资料包括测验的成绩、毕业率以及其他某些基准性的指标。
有关的数据显示，在2007年的全国性的测试中，美国学生中仅有大约1/3能够达到所在年级规定的阅读和数学水平。这意味着，有数百万计的学生距离前总统小布什所制定的“不让一个孩子掉队”的目标还有着很大的距离。小布什政府的这一目标要求是到2014年，每一位学生都要在阅读和数学水平上达到其所在年级的标准。
美国教育部的高级官员谈道：“美国高中的辍学率非常高。辍学的高中生多是来自低收入家庭和一些移民的家庭。值得担忧的是，一些学生在辍学后，往往不是加入劳动力大军，而是在社会上闲逛，成为街头少年，甚至加入帮派，走上犯罪的道路。”
美国学生的成绩确实不如亚洲的发达国家如新加坡和日本。但是自1995年以来，美国学生在数学上所取得的进步比新加坡及日本要快，在科学上取得的进步则比日本要大。这是根据国际数学和科学研究趋势（Trends in International Mathematics and Science Study）的报告中的数据所得出的结论。
由于中国和印度没有参加评比和考核，美国成为比其他国家人口增长最多和最快的国家。在美国的多元化人口结构中，很多移民家庭的孩子到美国后要从学英语开始。
关于美国普通教育质量的垃圾废话从来就没有停过，特别是美国的政客们很喜欢在教育上做文章。自由派政客往往用美国学生表现差来要求增加中小学校的投资，保守派政客则以此为例说明私立中小学或是政府资助由私人办学才能提高教育质量。
美国的教育专家认为，亚洲的发达国家中学生在数学、科学上成绩要比欧洲、美国等发达国家好，而美国在这方面又要比欧洲发达国家好。
美国总统奥巴马告诉国人，根据国际学生评估报告，美国15岁学生的数学平均成绩在全球30个发达国家中排第25位，科学平均成绩排在第21位。比尔·梅琳达基金会共同主席老比尔·盖茨在接受美国电台的采访中曾说，美国的公立中小学教学质量非常差。
对于这一现象，美国的教育专家则有不同的解释，他们认为国际学生评估所采取的方式不是测验学生在学校学到的知识，而是像奥数一样，考的是数学的应用，而这种数学并不是学校教学的重点，学生可以在家里或上辅导班专门去抠这些数学难题。
美国教育部部长邓肯抱怨，美国中小学生在学校里学习的时间不够多。邓肯举例说，印度、中国的中小学生在校学习的时间比美国学生至少要多30%。奥巴马也称，美国中小学生每年在校上课的时间要比韩国学生少一个月。
的确，美国学生要比韩国学生上课的时间少，但美国8年级的学生平均每年上课的时数是1146个小时，韩国8年级学生平均每年上课的时数是923个小时。事实上，美国中小学的授课时间比其他学业表现好的国家中小学授课时间更多。
美国的很多慈善机构将帮助更多学生从大学毕业作为美国教育的一个重要目标，比尔·盖茨在乔治·华盛顿大学的演讲中称，美国的教育面临严重的问题。20年前美国年轻人中获得大学学位的比例占世界第一，而现在则掉到了第10位。
但是先不要急于下结论。在国际性的测试中，美国学生虽然不是第一名，但通常也保持着他们的地位。美国学生在学校中所花的时间其实比奥巴马政府所宣称的要更多。
有关美国中小学教育质量的争论，并不表明美国普通教育的批评者是在吹毛求疵，而是美国的学生应当做得更好。
针对美国普通教育存在的问题，奥巴马政府开展了一项全国性竞赛，叫作“力争上游”。各州将竞争超过40亿美元的资金，来支持提升学校品质的最佳方案。奥巴马总统和教育部部长邓肯在2009年初公布了相关的细节。
奥巴马称，“力争上游”计划将找出在四个方面制定了有效改革计划的州和学区并给予其奖励：第一，使学生达到有关上大学和就业的国际标准；第二，找到更好的方法招聘、留住以及奖励表现出色的老师和学校领导；第三，建立一个数据系统，不仅用来评估学生的表现，同时也能够让教师们及时了解如何改进工作；第四，要赢得资金，各州必须证明他们能够提升那些表现差学校的水平。
奥巴马说：“这个竞赛将不牵涉任何政治、意识形态或者特殊利益集团，而是建立在一个简单的基本原则上，这就是，一个州必须在教育改革上尽其所能。我们将参考最直接有效的证据，来决定一个州是否达到了几项有关改革的重要标准，在各方面超过别的州将获得资金奖励。”
奥巴马希望美国的大学生毕业率能够重新达到世界第一，尤其是在数学和自然科学领域。他的目标是2020年能够实现，但他也承认教育系统现在“达不到标准”。奥巴马直言：“今天在教育上胜过美国的国家明天将在国力上超过美国。”
美国是经济合作组织30个会员国之一，经合组织有一项国际学生评估计划，每3年都会对15岁学生的教育水平进行评估。
2006年，美国学生的数学分数低于经合组织中其他29个国家中的23个，16个国家的学生在自然科学方面超过美国学生。