秦始皇东巡，刻石凡六，从始皇帝二十八年（前219），至始皇帝三十七年，前后历经九年，始于邹峄，次泰山，次琅邪，次之罘，由碣石而会稽，最后病死，遂有沙丘之变。始皇刻石，无非铺张其灭六国平天下之事功，然余读《史记·秦始皇本纪》，其坊民正俗之意竟与揽辔澄清之事业相提并论，亦可见里巷民风与庙堂经济，同为天下大事，轻易忽慢不得。顾炎武《日知录》卷十三云：“论世不考其风俗，无以明人主之功。”又云：“其（秦始皇）坊民正俗之意，固未始异于三王也。”
其言民间风化，在泰山则云：“男女礼顺，慎遵职事。昭隔内外，靡不清净。”在碣石门则云：“男乐其畴，女修其业。”这个意思真是好，所谓男耕女织，正是农耕文化了。文字如它的意思一样清静，仿佛午后无事，在窗前看一幅又有炊烟起、又有鸡犬相闻的乡村风景，一点不见攻战之后的杀伐。这样删繁就简的文字，也只有大家才会写得出来，据说铭文多出自丞相李斯之手，而李斯是荀子的学生，怪不得功力深厚得轻描淡写。
公元前210年，秦始皇东巡会稽，祭大禹，看了一回南海日出，立石刻颂秦德。其文有云：“饰省宣义（整治罪恶，宣达义理），有子而嫁（夫死有子，弃之而嫁），倍死不贞（死二次也不足以抵其贞操）。防隔内外，禁止淫泆，男女絜诚。夫为寄豭（豭，公猪。是说丈夫淫放如专供配种的公猪）杀之无罪，男秉义程。妻为逃嫁（谓弃夫而逃嫁於人），子不得母（儿子可以不认其母），咸化廉清。”概当时，越地民风尚淫，故训戒如此。据《国语》记载，越王勾践怕国内人口太少，于是大力提倡多生滥生，并不禁止淫泆之风，传至六国之末，其风犹存。勾践曾有奖励多生子的政策，其中说“生丈夫，二壶酒，一犬。”至今南方人自谦其子曰“犬子”，即源于此。而南方蔑称淫泆男人为“公猪”，亦是越俗之遗。有学者称，“寄豭”（豭音“家”）可比作“入赘”的“赘婿”，似不妥。
关于刻石之后，之罘、碣石、会稽三刻久亡，峄山，唐时焚于野火，虽有摹本，但“枣木传刻肥失真”了。只有琅邪一刻存十行，坊间多有拓本，清末遭雷击碎，弃之荆棘，后经寻找粘接，现陈列中国历史博物馆。泰山一刻存二十九字，清乾隆五年，毁於火，今仅残存十字，现存泰山脚下的岱庙内。