很多维生素，由于其有特殊的功效或存在于物质的范围不同而有不同俗称，维生素B12也是一样。钴胺素、氰钴胺、动物蛋白因子、抗恶性贫血维生素都是它的别称。维生素B12由于含钴而呈红色，而且拥有红色结晶物，所以又有“红色维生素”之称，是少有的有色维生素。其中还有的钴能够减少组织的耗氧量，从而提高对缺氧的耐受性，促进肌体组织在缺氧环境中的活力。维生素B12不同于其他的维生素，几乎可以从蔬菜、肉类及谷物中获得，它在蔬菜中几乎完全找不到，只有蕴涵在紫菜等海菜类中可寻到其踪影。
维生素B12的作用
专家经过调查发现，患有心脏病，甚至由于心脏病引起死亡的人，一般血液中半胱胺酸的含量要高于常人。而维生素B12在与维生素B11一起服用时，就可降低血液中半胱胺酸的含量。所以，维生素B12对心脏病的预防和治疗都能起到很好的作用。心脏不适的人群应大量食用含有维生素B12的食物，或者适量补充维生素B12制剂。
医学人员经过大量的临床试验，发现人体在食物中摄取的嘌呤体，以及体内核酸分解所制造出来的嘌呤体的增加是引发痛风的根源。而叶酸可以促进核酸的合成、减少嘌呤体，可预防血中的尿酸浓度提高，从而达到治疗痛风的效果。而维生素B12可促使叶酸的功能顺利发挥，帮助叶酸的再利用。所以患上痛风的人除了改变不良的饮食习惯外还可以通过维生素B12与叶酸混合服用间接地达到治疗的效果。
维生素B12对于生长发育的婴幼儿和青少年来说是不可缺少的维生素，它能够促进氨基酸的生物合成，尤其是蛋氨酸和谷氨酸，对各种蛋白质的合成有重要作用，可以帮助人体生长和发育的顺利进行。
维生素中含有钴元素的也就只有维生素B12，它是人体中需要量最少的维生素。别看对它的需要量小，但对神经系统的健康以及调整生物钟节律有很大的作用。大多数情况下，神经系统损害都是由于体内缺乏维生素B12引起的。人体中缺少这种维生素就会使一些神经质组成成分的合成受到阻碍。神经细胞比其他细胞需要的维生素B12量要大得多，维生素B12愈多，愈能维持神经系统的健康。对于经常海外出差的人而言，总是会由于生物钟的混乱给自己的生活带来不便，这样的困扰维生素B12可以为你解决。
维生素B12不仅有以上功能，还对保护脊髓、胃肠黏膜、促进红细胞的再生与形成以及帮助肝脏造血有着相当大的影响。
谁该补充维生素
老年人：老年人随着体质的下降，对于维生素B12的吸收率降低，就会引起维生素B12缺乏症。最好每日能够注射100微克的维生素B12予以补充。
吸烟者：吸烟者需要利用大量的维生素B12来清除香烟中氰化物的强烈毒性，所以保证体内维生素B12充足，对吸烟者的健康相当重要。
经常应酬喝酒者：长期饮酒会使人体对营养的吸收能力减退，妨碍对维生素B12的吸收利用，久了就容易出现贫血等症状，所以常饮酒应酬的人应加强维生素B12的摄取。
纯素食者：因维生素B12的来源以动物性食物为主，而植物性食物中只有藻类及紫菜中含有较为丰富的维生素B12，所以应针对这类食物最好要特别摄取；也可考虑以注射的方式补充。
服用避孕药的女性：由于避孕药会使血液中维生素B12的浓度降低，极易影响人体的造血功能，从而引起贫血，所以必须加强摄取。
孕妇：妇女怀孕后，因体内的细胞及组织迅速增长，会需要特别多的营养素，因此对可以协助红细胞再生与能帮助怀孕妇女造血的维生素B12的需求剧增，所以需要额外补充。
发育中的儿童及青少年：维生素B12可帮助红细胞的形成，并有协助儿童及青少年成长与发育的作用，如果在这个年龄段缺乏维生素B12，则容易引起恶性贫血。
胃切除者：因为胃切除者容易有维生素B12缺乏症的情形出现。可经医师评估后，定期到医院接受维生素B12的注射。
失眠患者：维生素B12可帮助经常难以入眠或常在半夜醒来的人改善睡眠情况。
女性经期前后：维生素B12和人体血液的关系密切，若摄取充足，则对女性生理期有助益。
恶性贫血者：维生素B12可促进红细胞的再生及形成，若缺乏易造成恶性贫血。而每日口服300～2000微克的维生素B12会有相当好的治疗效果。
正确补充维生素
人体缺乏维生素B12会引起很多问题，例如消化不良、毛发稀疏泛黄、头晕、弥漫性的神经脱髓鞘、呕吐、腹泻、女性月经不调、眼睛及皮肤发黄等。严重时还会出现肝功能障碍、精神抑郁、记忆力衰退、抵抗力下降、产生肌体造血障碍，如果不进行治疗，会导致行动失衡，身体时有间歇性不定位置痛楚，四肢酸痛等。
缺乏量达到一定程度时，细胞更生速度快的肠道表层组织、骨髓细胞等会受到影响，同时神经系统也会受到影响。虽然，它的缺乏症状与叶酸缺乏症的表现基本相同。但是二者之间的作用机理不完全一样，因此在治疗上两者不能互相替代。
对于不同的人，各自需要的维生素B12的量也不一样，建议成人每日摄入2微克，妊娠期间的女性为2.2微克，哺乳期的女性则需要2.6微克。如果将叶酸、钙与维生素B12一起服用，其吸收效果最佳。
另外，人们也很关注维生素B12在烹饪过程中的成分流失情况，通常情况下，维生素B12的损失相对较少。一般来说，肉类在煎、炸时，仅存在于表面的维生素B12会被破坏掉，其内部的维生素B12破坏则较少。经实验后分析，在l00℃沸水中煮5分钟的猪肝，维生素B12仅损失8%；在170℃条件下烧烤45分钟则损失30%。将冷冻的肉类食品用微波炉解冻，维生素B12的流失不会达到15%。由此可见，一般的烹饪方式不会破坏食物中的维生素B12.所以，一般情况下，正常的饮食就可以满足人体的需求，很少需要额外补充。
但要注意的是，虽然维生素B12在食物中比较稳定，可满足人体的需求，但是如果在服用维生素B12的时候一起食用了大量的含维生素C食物，将影响人体对维生素B12的吸收。